Publié le 26 novembre 2025 à 03:54. Une vaste étude révèle un lien surprenant entre les épisodes de zona et un risque accru de démence, ouvrant de nouvelles pistes pour la prévention de cette maladie neurodégénérative.
- Plusieurs épisodes de zona sont associés à un risque de démence plus élevé que ceux qui n’en ont qu’un seul.
- La vaccination contre le zona, en particulier avec le vaccin Shingrix, pourrait offrir une protection contre la démence.
- Les mécanismes biologiques reliant le zona à la démence restent à élucider, mais l’inflammation et la réponse immunitaire pourraient jouer un rôle clé.
Une étude d’envergure, publiée dans la revue Médecine naturelle, apporte de nouvelles preuves suggérant que le virus varicelle-zona, responsable du zona, pourrait influencer le développement de la démence. Les chercheurs ont analysé les données médicales de plus de 100 millions de personnes aux États-Unis entre 2007 et 2023, révélant une corrélation significative entre les récidives de zona et un risque accru de démence dans les années qui suivent.
L’étude a démontré que les personnes ayant subi plusieurs épisodes de zona présentaient un risque de démence supérieur de 7 à 9 % trois à neuf ans après la deuxième épidémie, comparativement à celles n’ayant connu qu’une seule occurrence. De plus, les données suggèrent que la vaccination contre le zona pourrait réduire ce risque. Les participants ayant reçu deux doses du vaccin Shingrix, un vaccin plus récent, affichaient une diminution de 18 % du risque de démence cinq ans après la vaccination, par rapport à ceux ayant reçu une seule dose du vaccin plus ancien, Zostavax (retiré du marché américain en 2020).
Le virus varicelle-zona, qui provoque la varicelle chez l’enfant, reste latent dans le système nerveux et peut se réactiver plus tard dans la vie sous forme de zona. Une augmentation des cas de varicelle a été observée dans certaines régions depuis le début de l’année 2025. Selon le professeur Pascal Geldsetzer, de l’université de Stanford et co-auteur de l’étude, le virus est généralement « repoussé par le système immunitaire », mais peut parfois se réactiver complètement, entraînant les symptômes caractéristiques du zona : brûlures, picotements, cloques douloureuses et éruption cutanée.
Plusieurs hypothèses sont envisagées pour expliquer ce lien entre le zona et la démence. Une théorie suggère que le virus varicelle-zona, même en l’absence de symptômes apparents, pourrait agir directement sur les zones du cerveau impliquées dans la démence. Une autre piste explore le rôle de la réponse immunitaire et de l’inflammation induite par la réactivation du virus. Le Washington Post propose une analyse approfondie des facteurs de risque de la démence.
« Ce n’est donc pas nécessairement que le virus lui-même attaque directement les cellules du cerveau, mais que la réponse inflammatoire à la présence de ce virus pose des problèmes », explique le Dr Anupam Jena, interniste au Massachusetts General Hospital. Il souligne également que les médicaments utilisés pour traiter les symptômes du zona pourraient également jouer un rôle, bien que cela reste à déterminer.
Les vaccins contre le zona sont actuellement recommandés aux personnes âgées de plus de 50 ans et aux personnes immunodéprimées. Certains médecins estiment que les nouvelles données justifient désormais de discuter de la prévention de la démence comme un bénéfice supplémentaire de la vaccination. La démence est une maladie complexe influencée par de nombreux facteurs, notamment la génétique, l’environnement et les infections virales. Malgré l’augmentation du nombre de cas chaque année, les traitements efficaces et les mesures préventives restent limités.
Lisez gratuitement le Washington Post pendant quatre semaines
Votre accès à une information de qualité washingtonpost.com : bénéficiez de recherches exclusives et de plus de 200 articles pendant quatre semaines gratuitement.
Patrick Schwab, auteur principal de l’étude et directeur principal de l’apprentissage automatique et de l’intelligence artificielle chez GSK, une société biopharmaceutique, insiste sur l’importance de mieux comprendre si le virus varicelle-zona contribue à la neurodégénérescence afin de développer de meilleurs traitements contre la démence.
L’étude a également révélé que les femmes de plus de 50 ans ayant reçu le vaccin Zostavax présentaient un risque de démence inférieur de 35 % trois ans après la vaccination, tandis que celles âgées de 80 à 89 ans ayant reçu deux doses de Shingrix affichaient une réduction du risque de 39 % sur la même période. « Les résultats étaient remarquablement cohérents », souligne Schwab, qui dirige également le groupe d’IA biomédicale chez GSK. « C’est ce qui a rendu l’étude particulièrement passionnante. »
Les chercheurs reconnaissent que l’étude ne peut mesurer que les cas de zona diagnostiqués dans les dossiers médicaux, ce qui représente une limitation. Néanmoins, les résultats renforcent l’importance de la vaccination contre le zona comme une stratégie potentielle pour réduire le risque de démence.
À propos de l’auteur
Akilah Johnson est une journaliste nationale au Washington Post spécialisée dans l’impact du racisme et des inégalités sociales sur la santé. Elle a rejoint le Post en 2021 après avoir travaillé chez ProPublica, où elle a remporté un prix George Polk et un National Magazine Award et a été nominée pour le prix Pulitzer pour son enquête sur l’impact du Covid-19 sur les Afro-Américains.
Cet article a été publié pour la première fois en anglais le 9 novembre 2025 sur Washingtonpost.com et est désormais disponible en traduction pour les lecteurs des portails IPPEN.MEDIA dans le cadre d’une coopération.