Une thérapie génique expérimentale offre un espoir inédit aux patients souffrant d’insuffisance cardiaque, une maladie jusqu’ici considérée comme irréversible. Des essais sur des modèles animaux ont démontré une amélioration spectaculaire de la fonction cardiaque et une survie prolongée, ouvrant la voie à de futurs essais cliniques chez l’humain.
L’insuffisance cardiaque, qui touche plus de six millions d’Américains, se caractérise par l’incapacité du cœur à pomper suffisamment de sang pour répondre aux besoins de l’organisme. Les traitements actuels visent principalement à soulager le cœur et à ralentir la progression de la maladie, mais ne permettent pas de la guérir. Cette nouvelle approche thérapeutique pourrait potentiellement changer la donne pour un quart des personnes qui développeront une insuffisance cardiaque au cours de leur vie.
Les chercheurs de l’Université de l’Utah, en collaboration avec TikkunLev Therapeutics, ont ciblé une protéine essentielle au bon fonctionnement du cœur, l’intégrateur de pontage cardiaque 1 (cBIN1). Des études ont montré que les patients atteints d’insuffisance cardiaque présentent des niveaux de cBIN1 significativement plus faibles, et que cette diminution est corrélée à la gravité de la maladie. « Lorsque cBIN1 est défaillant, nous savons que l’état des patients se détériore », explique le Dr Robin Shaw, directeur du Nora Eccles Harrison Cardiovascular Research and Training Institute (CVRTI).
Pour augmenter les niveaux de cBIN1, les scientifiques ont utilisé un virus inoffensif comme vecteur pour délivrer une copie supplémentaire du gène cBIN1 directement aux cellules cardiaques de porcs souffrant d’insuffisance cardiaque. L’injection du virus dans la circulation sanguine a permis au gène d’atteindre le cœur et de se fixer sur les cellules cardiaques.
Les résultats ont été remarquables. Alors que l’insuffisance cardiaque conduit généralement au décès en quelques mois chez les porcs, les quatre animaux ayant reçu la thérapie génique ont survécu pendant toute la durée de l’étude, soit six mois. Plus important encore, la fonction cardiaque s’est non seulement stabilisée, mais s’est également améliorée, suggérant une véritable réparation des tissus cardiaques endommagés.
« Dans l’histoire de la recherche sur l’insuffisance cardiaque, nous n’avons jamais observé une telle efficacité », souligne le Dr Shaw. Les thérapies existantes n’apportent généralement qu’une amélioration de 5 à 10 % de la fonction cardiaque, tandis que la thérapie cBIN1 a permis d’augmenter cette fonction de 30 %. « C’est un changement radical », ajoute-t-il.
L’efficacité du cœur à pomper le sang, un indicateur clé de la gravité de l’insuffisance cardiaque, s’est améliorée progressivement avec le temps, se rapprochant des niveaux observés chez les cœurs sains. Les cœurs traités sont également restés moins dilatés et moins amincis, retrouvant une apparence plus normale. Même en maintenant le stress cardiovasculaire qui avait initialement provoqué l’insuffisance cardiaque, les animaux traités ont vu leur capacité de pompage revenir à des niveaux tout à fait normaux.
« Nous observons une récupération de la fonction cardiaque et une stabilisation, voire une réduction de la taille du cœur, chez les animaux ayant reçu le traitement, même en présence du stress initial », explique le Dr TingTing Hong, professeur agrégé de pharmacologie et de toxicologie et chercheur au CVRTI. « Nous appelons cela un remodelage inverse, un retour à la structure normale du cœur. »
Selon les chercheurs, la clé du succès de cette thérapie réside dans le rôle central de cBIN1 en tant qu’échafaudage moléculaire qui interagit avec de nombreuses autres protéines essentielles au fonctionnement du muscle cardiaque. « cBIN1 agit comme un centre de signalisation qui régule plusieurs protéines en aval », explique Jing Li, PhD, instructeur associé au CVRTI. En organisant ces protéines, cBIN1 contribue à restaurer les fonctions vitales des cellules cardiaques.
L’équipe prévoit de soumettre une demande d’approbation à la Food and Drug Administration (FDA) américaine pour lancer un essai clinique sur l’homme à l’automne 2025. Bien que les résultats soient prometteurs, la thérapie devra d’abord passer des tests toxicologiques rigoureux. Il faudra également déterminer si elle sera efficace chez les personnes ayant développé une immunité naturelle contre le virus utilisé comme vecteur.
« Lorsque l’on observe des données animales aussi encourageantes, si proches de la physiologie humaine, cela donne à réfléchir », conclut le Dr Hong. « Cette maladie, qui touche des millions de personnes, pourrait peut-être être guérie. »