En juillet 2012, le volcan sous-marin Havre, situé dans l’arc des Kermadec au nord de la Nouvelle-Zélande, a projeté une quantité massive de pierre ponce entre 900 et 1 220 mètres de profondeur. L’éruption a généré un radeau flottant de 400 kilomètres carrés à la surface de l’océan Pacifique en une seule journée.
La croyance populaire veut qu’une pierre finisse toujours par couler au fond de l’eau. Pourtant, en juillet 2012, une éruption volcanique sous-marine a contredit cette règle en libérant un volume considérable de roche capable de flotter. Le volcan Havre, dont l’activité volcanique était alors ignorée des spécialistes, a expulsé ce matériau à partir d’au moins quatorze bouches éruptives distinctes.
Une éruption sous-marine invisible en temps réel
L’événement s’est déroulé dans l’océan Pacifique sans attirer l’attention des observateurs au moment où il s’est produit. Les volcanologues ne savaient même pas que le volcan Havre était actif. Ce n’est qu’après coup que des images satellite ont permis de percer le mystère. Un spécialiste de la NASA et un volcanologue ont examiné les données du capteur MODIS pour y repérer un panache ainsi qu’une eau grisâtre datés du 19 juillet 2012.
Quelques semaines plus tard, le 9 août, un avion de patrouille Orion de l’armée de l’air néo-zélandaise a survolé la zone située entre les Samoa et la Nouvelle-Zélande pour photographier une vaste étendue blanchâtre. Les pilotes ont immédiatement transmis leurs observations au navire de guerre HMNZS Canterbury. L’équipage a croisé le radeau de pierre le jour même, à environ 160 kilomètres au sud-ouest de l’île Raoul.
À bord, les marins ont constaté qu’une couche de pierre ponce d’environ 0,6 mètre d’épaisseur et d’un kilomètre de large s’étendait à perte de vue. Des milliers de morceaux, dont la taille variait d’une balle de golf à celle d’un ballon de football, flottaient à la surface. L’équipage a prélevé des échantillons directement dans les filtres à eau du navire, tandis que des géologues néo-zélandais ont analysé des relevés sismiques datés des 17 et 18 juillet pour identifier l’origine exacte du phénomène.
La physique singulière de la pierre ponce du volcan Havre
La structure de cette roche explique sa capacité peu commune à flotter sur l’eau. La pierre ponce naît lorsque du magma riche en gaz se fige de manière brutale au contact de l’eau froide, ce qui piège une multitude de microbulles à l’intérieur de la formation rocheuse. Cette forte porosité réduit sa densité au point de la rendre plus légère que l’eau, lui permettant de flotter pendant des années avant de s’imbiber progressivement et de couler.
Lors de l’éruption du Havre, plus de 75 % du volume total émis s’est transformé en cette matière flottante, tandis qu’une minorité a formé de la lave ou des dépôts au fond de l’océan. Les scientifiques estiment le volume global du magma rhyolitique rejeté à environ 1,5 kilomètre cube. Bien que le Smithsonian Institution ait officiellement classé l’événement au niveau VEI-1, qui correspond au degré le plus faible de l’indice d’explosivité volcanique, le volume réel des matières correspond à un niveau VEI-5. Cette divergence met en évidence les limites de l’échelle face aux éruptions sous-marines profondes.
Un écosystème mobile à travers l’océan Pacifique
Le radeau de pierre ponce ne s’est pas contenté de faire du surplace. Entraîné par les vents et les courants marins, il s’étalait déjà sur une superficie d’environ 270 000 kilomètres carrés du Pacifique dès le 19 août 2012. Les filaments de roche ont dérivé durant des mois, certains se dispersant en rubans devenus invisibles depuis l’espace. Une portion de ces matériaux s’est échouée sur les côtes des Tonga et au nord de la Nouvelle-Zélande, alors que d’autres fragments ont atteint la côte est de l’Australie près d’une année après l’éruption.
Ce périple de plusieurs milliers de kilomètres a transformé chaque bloc de pierre en un véritable radeau de survie. Des chercheurs ont dénombré plus de quatre-vingts espèces marines différentes qui ont colonisé ces roches flottantes, allant des balanes aux bryozoaires en passant par des coraux et diverses algues. Résistante à l’usure dans l’eau salée, la pierre ponce joue ainsi un rôle de vecteur pour disperser la vie marine sur de très longues distances.