L’essor de l’intelligence artificielle (IA) provoque une transformation inattendue de la demande énergétique, avec des répercussions notables sur le marché des matières premières. Au-delà des fabricants de semi-conducteurs et de cartes graphiques (GPU), c’est le lithium qui s’impose comme un élément clé de cette nouvelle donne.
Longtemps associé à l’essor des véhicules électriques, le lithium est désormais indispensable à l’infrastructure nécessaire au fonctionnement des systèmes d’IA. Les centres de données, véritables cerveaux de l’IA, requièrent une alimentation électrique massive et continue, et les systèmes de stockage sur batterie au lithium s’avèrent essentiels pour garantir la stabilité des réseaux électriques.
Les experts du secteur prévoient une augmentation de la demande de lithium de 30 à 40 % dès 2026, avec un potentiel de doublement des prix, sous l’effet combiné de l’IA et de la croissance continue du marché des véhicules électriques. Cette dynamique inédite oblige les investisseurs à reconsidérer leur évaluation de ce métal stratégique.
Les centres de données dédiés à l’IA sont en train de devenir les installations les plus énergivores jamais construites. Un seul centre de données de grande envergure peut consommer autant d’électricité qu’une petite ville. À mesure que les modèles d’IA se complexifient et que les systèmes d’IA « agentiques » se multiplient dans des domaines variés – des moteurs de recherche à la robotique – la fiabilité et la continuité de l’alimentation électrique sont devenues primordiales.
Cette situation a engendré une demande sans précédent pour des systèmes de stockage d’énergie par batterie, capables de maintenir les opérations en cas d’instabilité du réseau, de pics de consommation ou de pannes. Le président de Ganfeng Lithium prévoit ainsi une hausse de 30 à 40 % de la demande mondiale de lithium d’ici 2026, avec des prix du carbonate de lithium pouvant atteindre 200 000 yuans (environ 27 700 €) la tonne, soit plus du double des niveaux actuels. De son côté, le directeur général d’Albemarle anticipe une multiplication par 2,5 de la demande de lithium pour les applications de stockage stationnaire d’ici la fin de la décennie. La demande de stockage stationnaire en Amérique du Nord a déjà bondi de près de 150 % cette année, principalement en raison de l’expansion des centres de données alimentés par l’IA.
Au-delà des centres de données, l’émergence de « l’IA physique » crée de nouveaux débouchés. Les robots humanoïdes, l’automatisation des entrepôts, les véhicules autonomes et les appareils portables intégrant l’IA nécessitent tous des batteries au lithium. Amazon exploite actuellement plus de 750 000 robots mobiles d’entrepôt, un nombre qui devrait croître rapidement à mesure que ses concurrents cherchent à améliorer leur productivité. Chaque robot humanoïde est en réalité une batterie ambulante, et chaque véhicule autonome a besoin d’une énergie lithium haute densité pour alimenter ses systèmes de conduite autonome. Cette diversification des sources de demande transforme le lithium, d’un produit destiné à un secteur unique, en un élément fondamental du développement global de l’IA.
Albemarle Corporation : un leader établi
Albemarle (NYSE : ABR) est un acteur majeur mondial de la production de lithium et de produits chimiques spécialisés, avec une capitalisation boursière d’environ 14,9 milliards de dollars. Ses activités diversifiées couvrent le raffinage du pétrole, l’électronique grand public, le stockage d’énergie, la construction et l’industrie automobile. Depuis le début de l’année, les actions d’Albemarle ont augmenté d’environ 50 %, surperformant le gain de 16 % du S&P 500, bien que l’action reste en dessous de ses plus hauts historiques suite aux récentes corrections des prix du lithium.
L’entreprise a affiché une solide performance opérationnelle, atteignant des niveaux de production record dans ses usines de conversion intégrées au troisième trimestre 2025. Son activité de stockage d’énergie a également enregistré des volumes de ventes en hausse. Le projet d’amélioration du rendement de Salar au Chili a atteint un taux d’exploitation de 50 %, tandis que l’usine de conversion de lithium de Meishan en Chine a démarré plus tôt que prévu. Ces extensions de capacité permettent à Albemarle de tirer parti de l’augmentation prévue de la demande de lithium, tant pour l’infrastructure d’IA que pour l’adoption continue des véhicules électriques.
Sur le plan financier, Albemarle dispose d’une solide position de liquidité, avec environ 3,5 milliards de dollars (dont près de 1,9 milliard de dollars en liquidités). L’entreprise a mis en œuvre une gestion rigoureuse des coûts, et prévoit de réaliser environ 450 millions de dollars d’améliorations de productivité en 2025, dépassant son objectif initial de 300 à 400 millions de dollars. Les flux de trésorerie opérationnels ont atteint environ 894 millions de dollars pour les neuf premiers mois de 2025, en hausse de 29 % sur un an. L’entreprise prévoit un flux de trésorerie disponible de 300 à 400 millions de dollars pour l’ensemble de l’année, tout en réduisant ses dépenses en capital à environ 600 millions de dollars.
En termes de valorisation, Albemarle présente un tableau contrasté. L’action se négocie avec un ratio cours/bénéfice prévisionnel d’environ 286x, reflétant la baisse des bénéfices dans un contexte de faiblesse des prix du lithium. Cependant, les estimations consensuelles suggèrent une croissance du bénéfice par action de 48 % pour 2025, avec des estimations de pertes en baisse au cours des 30 derniers jours. Les objectifs de prix des analystes varient de 58 $ à 200 $, avec une moyenne autour de 105 $ et un prix actuel proche de 127 $. BMO Capital a récemment relevé son objectif de cours à 130 $ tout en maintenant une recommandation de surperformance.
Sur le plan technique, l’action affiche une dynamique positive, avec une hausse d’environ 26 % au cours du dernier mois. La fourchette de 52 semaines du titre s’étend de 49 $ à 138 $, ce qui témoigne d’une volatilité importante, mais également d’un potentiel de reprise. Avec un bêta de 1,48, Albemarle a tendance à amplifier les mouvements du marché, ce qui en fait un investissement plus risqué, mais potentiellement plus rentable. La combinaison d’une exécution opérationnelle solide, d’une stabilité financière et d’un levier sur la reprise des prix du lithium positionne Albemarle comme le choix le plus conservateur parmi les actions du lithium.
Lithium Americas Corp. : une opportunité de croissance
Lithium Americas (NYSE : LAC) représente une stratégie d’investissement différente : une société en développement, sans revenus à ce stade, positionnée sur ce qui serait la plus grande ressource et réserve de lithium mesurées au monde. Le projet Thacker Pass, situé dans le nord du Nevada, est développé dans le cadre d’une coentreprise avec General Motors, qui en détient 38 %, tandis que Lithium Americas en détient 62 % et assure le rôle de chef de projet. Avec une capitalisation boursière d’environ 1,6 milliard de dollars, l’action a bondi d’environ 75 % depuis le début de l’année, surperformant largement les indices boursiers.
La construction à Thacker Pass progresse, l’entreprise prévoyant d’achever la construction mécanique de l’usine de traitement de phase 1 d’ici la fin de 2027. Les travaux d’ingénierie ont dépassé 80 % d’achèvement en septembre 2025 et devraient atteindre 90 % d’ici la fin de l’année. Le projet vise la production de 40 000 tonnes par an de carbonate de lithium de qualité batterie. L’entreprise a engagé environ 430 millions de dollars dans les équipements, les infrastructures et les services, et a obtenu un financement de 435 millions de dollars du ministère américain de l’Énergie – un signe de confiance important quant à l’importance stratégique du projet.
L’investissement dans Lithium Americas repose sur l’exécution et le respect du calendrier. La société ne génère actuellement aucun revenu et dépend du financement par actions et des facilités de prêt gouvernementales pour financer ses opérations. L’accord de prêt du DOE impose des exigences de conformité complexes, les futurs financements étant subordonnés au respect de conditions strictes. Tout manquement à ces exigences pourrait réduire le financement disponible ou entraîner des défauts de paiement, mettant potentiellement en péril le projet. Ces risques d’exécution sont importants et ne doivent pas être sous-estimés.
Lithium Americas se négocie avec un ratio cours/bénéfice prévisionnel négatif de 14,3x, reflétant son statut de société en pré-production. La fourchette de 52 semaines du titre s’étend de 2,31 $ à 10,82 $, ce qui témoigne d’une volatilité extrême, avec un bêta de 3,45, soit plus du double de celui d’Albemarle. Les objectifs de prix des analystes varient de 4,50 $ à 8,00 $, avec une moyenne de 5,96 $ contre un prix actuel proche de 5,26 $. JP Morgan a récemment relevé le titre à Neutre avec un objectif de cours de 6 $, suggérant un potentiel de hausse limité à court terme, mais reconnaissant le potentiel à long terme du projet.
L’action a démontré une solidité remarquable, bondissant d’environ 69 % sur six mois. Cependant, les estimations consensuelles du bénéfice par action montrent des pertes croissantes pour 2025 et 2026, reflétant les coûts de développement en cours sans revenus compensatoires. Certains analystes qualifient Lithium Americas de « pari pour 2030 et non pour 2025 », suggérant que les investisseurs patients ayant des horizons temporels plus longs pourraient trouver la proposition risque-récompense attrayante. Pour ceux qui sont prêts à accepter le risque d’exécution en échange d’un effet de levier sur un actif national de lithium potentiellement transformateur, Lithium Americas offre un potentiel de hausse spéculatif.
La demande tirée par l’IA pourrait catalyser un nouveau cycle de croissance pour le lithium. Albemarle et Lithium Americas offrent toutes deux une exposition à ce thème, mais à travers des profils de risque fondamentalement différents. Albemarle combine maturité opérationnelle et stabilité financière, ce qui en fait le choix le plus prudent pour les investisseurs recherchant une exposition au lithium avec un risque d’exécution moindre. Lithium Americas représente un pari spéculatif sur un actif national de classe mondiale qui reste à plusieurs années de la production, mais qui pourrait générer des rendements considérables si le projet réussit et si les prix du lithium remontent.
Pour les investisseurs évaluant ces opportunités, l’horizon temporel et la tolérance au risque devraient guider les décisions d’allocation. Ceux qui recherchent une exposition immédiate à la reprise des prix du lithium avec des opérations établies pourraient préférer la combinaison d’améliorations de productivité et d’expansion de capacité d’Albemarle. Les investisseurs ayant des horizons temporels plus longs et un appétit pour le risque en phase de développement pourraient être convaincus par l’effet de levier de Lithium Americas sur une ressource stratégique américaine.