Après trente années de recherches, un biographe a enfin publié un ouvrage qui explore l’impact durable du scandale qui a brisé la vie d’Oscar Wilde. Après Oscar : l’héritage d’un scandale, publié en octobre au Royaume-Uni et à paraître aux États-Unis en avril prochain, revisite les conséquences de l’affaire qui a secoué la société victorienne.
L’auteur, Merlin, 79 ans, explique que ce projet a pris des décennies en raison de son désir de rigueur et d’exactitude. « Après avoir critiqué d’autres personnes pour leurs recherches, leurs inventions et leurs exagérations bâclées, je savais que je devais faire les choses moi-même », a-t-il déclaré lors d’un entretien depuis sa maison en Bourgogne.
Au fil de ses investigations sur les dernières années de Wilde et l’évolution de sa réputation au cours du siècle suivant sa mort, le livre est devenu une exploration personnelle de l’histoire familiale de Merlin. Il est issu de la lignée de Constance Wilde, l’épouse d’Oscar, qui avait changé le nom de famille de ses enfants, Vyvyan et Cyril, en Holland après l’emprisonnement de son mari en 1895. Merlin explique que ce changement de nom était une « nécessité dictée par les préjugés du public et par le souci de l’avenir de ses enfants plutôt que par un quelconque sentiment de honte de sa part ».
Avant sa chute, Oscar Wilde était une figure emblématique de la scène londonienne. Il vivait avec Constance, qu’il avait épousée en 1884, et leurs deux fils dans leur maison de Tite Street. C’est là qu’elle rencontra Lord Alfred « Bosie » Douglas, le jeune amant de Wilde, fils du marquis de Queensberry.
Le scandale a éclaté en 1895 lorsque le marquis de Queensberry a laissé un message au portier de l’Albemarle Club, accusant Wilde de « sodomie ». Poussé par Bosie, qui entretenait une animosité envers son père, Wilde a intenté une action en diffamation contre le marquis. Il a ensuite abandonné cette action, mais la Couronne a réussi à le condamner pour « indécence grossière ».
L’impact de ce scandale, qualifié de « bombe atomique » par l’acteur Rupert Everett lors d’un événement de lancement à la British Library le 16 octobre (jour qui aurait marqué le 171e anniversaire de Wilde), continue de se faire sentir aujourd’hui. Everett a déclaré à Merlin : « C’est un ricochet que tu vives encore. »
Merlin souligne que les répercussions de l’affaire de 1895, bien que atténuées, étaient encore perceptibles jusqu’à récemment. « Je voulais que les gens sachent que les échos de ce scandale de 1895 peuvent encore être entendus – faiblement, certes – jusqu’au cours des 20 dernières années », a-t-il précisé.
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