Houston se prépare à retrouver son quarterback vedette, C.J. Stroud, alors que les Texans, en pleine course pour les playoffs, affrontent les Colts d’Indianapolis ce dimanche. L’équipe texane, qui a su rester compétitive malgré l’absence de Stroud suite à une commotion cérébrale, espère relancer ses chances de qualification.
C.J. Stroud manquera trois rencontres à cause d’une commotion cérébrale subie lors de la défaite face aux Broncos de Denver (18-15) le 9 novembre. Houston (6 victoires, 5 défaites) a cependant réussi à maintenir le cap, une performance remarquable compte tenu de son début de saison difficile. Le 21 septembre, après une défaite 17-10 contre les Jaguars de Jacksonville, l’équipe affichait un bilan de 0 victoire pour 3 défaites.
« Ce que l’équipe a accompli pendant mon absence est incroyable », a déclaré Stroud. « J’ai vu des joueurs prendre plus de responsabilités et relever le défi. Notre début de saison n’a pas été idéal, mais nous savons de quoi nous sommes capables. Nous avons beaucoup de talent. »
Depuis la semaine 3, les Texans comptent parmi les équipes les plus performantes de la ligue, avec six victoires. Ils occupent la 10e place en termes de points marqués par match (25,6) et la 3e place pour les points encaissés (16,4). L’équipe mène également le classement en termes d’EPA défensive (60,47) et accorde le moins de yards par match (245).
À ce stade, Houston accuse un retard de deux victoires sur les Colts d’Indianapolis (8 victoires, 3 défaites) et d’une victoire sur les Jaguars de Jacksonville (7 victoires, 4 défaites). Une victoire contre les Colts, dimanche à 13h heure locale (19h heure française), relancerait considérablement la course au titre dans la division AFC Sud, d’autant plus que les deux équipes se retrouveront à nouveau lors de la semaine 18.
« Les Colts ont une attaque très explosive », a souligné l’entraîneur des Texans, DeMeco Ryans. « C’est ce qui les a portés cette année. Je pense que le quarterback Daniel Jones réalise sa saison la plus productive à ce jour. Shane [Steichen, l’entraîneur des Colts] a fait du bon travail en le mettant dans une position favorable et en l’entourant de joueurs capables de réaliser les actions nécessaires. »
Selon les analyses d’ESPN, les Texans ont 38 % de chances de se qualifier pour les playoffs et seulement 9 % de chances de remporter leur division. Cependant, s’ils remportent leurs deux matchs contre les Colts, leurs chances augmentent à 74 % pour les playoffs et à 40 % pour le titre de division.
Pendant l’absence de Stroud, le quarterback remplaçant Davis Mills a réalisé un bilan de 3 victoires pour 0 défaite, dont une remontée spectaculaire contre les Jaguars, où il a été responsable de six touchdowns pour une seule interception. Depuis la semaine 10, le receveur Nico Collins est le cinquième joueur de la ligue en termes de yards à la réception (283 yards).
La ligne offensive des Texans a également montré des signes d’amélioration, Mills n’étant soumis à la pression que 31,5 % du temps lors de ses tentatives de passe, ce qui est le 14e plus faible pourcentage parmi les quarterbacks titulaires, selon Next Gen Stats. Lors de la victoire 23-19 contre les Bills de Buffalo lors du match de jeudi soir, Mills n’a été mis sous pression que 16,1 % du temps, le pourcentage le plus bas pour un quarterback des Texans cette saison.
La ligne offensive texane semble s’être stabilisée avec Aireontae Ersery au poste de tackle gauche, Tytus Howard (ancien tackle droit) à celui de garde gauche, Jake Andrews au centre, Ed Ingram au poste de garde droit et Trent Brown au poste de tackle droit. « Tous les joueurs de la ligne offensive ont bien joué ces derniers temps », a déclaré Howard à ESPN. « Nous essayons de capitaliser sur cela et de nous améliorer chaque semaine. Cela permettra à C.J. de voir plus clairement et de trouver ses cibles. »
La défense des Texans est également l’une des meilleures de la ligue, accordant le deuxième plus petit nombre de points (16,5 par match) et le moins de yards (264,3 par match). L’équipe compte sur Stroud pour maintenir l’attaque en mouvement. « C.J. a bien joué pour nous », a déclaré Ryans mercredi. « Il a fait de belles choses en délivrant le ballon là où il doit être. Il est l’un des meilleurs de la ligue dans ce domaine. Nous espérons qu’il pourra nous aider dès son retour. »