Las Vegas – Après un début de saison en demi-teinte, l’équipe masculine de basketball de l’université du Kansas a créé la surprise au Players Era Championship en enchaînant trois victoires consécutives, dont un succès encourageant 81 à 76 contre Tennessee, classée 17e. Cette performance relance les espoirs des Jayhawks, qui pourraient bientôt récupérer leur star, Darryn Peterson.
L’équipe de Bill Self était arrivée à Las Vegas avec un bilan de 3 victoires pour 2 défaites et de nombreuses interrogations. L’absence potentielle de Darryn Peterson, pressenti comme le premier choix de la prochaine draft, s’est aggravée avec la blessure au poignet de Jayden Dawson lors de l’échauffement avant le match de lundi. Pour la première fois en 20 ans, les Jayhawks figuraient également hors du classement AP Top 25 en novembre.
Le match contre Tennessee a vu les Jayhawks remonter au score après avoir été menés de 12 points en début de rencontre. L’expulsion pour fautes de Tre White, l’un des meilleurs joueurs de Kansas lors de la première mi-temps, a compliqué la tâche de l’équipe. Cependant, des joueurs inattendus ont pris leur responsabilités.
Le sophomore Elmarko Jackson et l’ailier senior Melvin Council Jr. ont cumulé 23 points sur les neuf minutes suivantes, permettant à Kansas de prendre la tête. Jackson a terminé avec un record personnel de 17 points – il n’avait pas dépassé les 6 points lors d’un seul match cette saison. Council, quant à lui, a atteint les 10 points pour la quatrième fois de suite, après avoir affiché une moyenne de 7 points lors de ses quatre premiers matchs suite à son transfert de St. Bonaventure.
En outre, Flory Bidunga et Tre White se sont révélés des contributeurs fiables en l’absence de Peterson, tandis que Bryson Tiller, intégré au cinq de départ il y a cinq matchs, a maintenu une moyenne de 11,3 points et 8,3 rebonds lors des trois rencontres du Players Era Championship.
« Je pense que nous sommes venus ici en doutant de notre potentiel », a déclaré Bill Self. « Aujourd’hui, j’ai trouvé que nous avons joué de manière cohérente. J’ai pensé que nous avons suivi les instructions. J’ai pensé que nous avons fait des écrans. J’ai pensé que les tirs que nous avons concédés étaient ceux que nous devions concéder. C’est encourageant. »
Bill Self a indiqué que Darryn Peterson, absent depuis six matchs en raison d’une blessure à l’ischio-jambier, s’entraînait à Las Vegas et qu’il espérait un retour prochain. Une nouvelle évaluation est prévue vendredi pour déterminer s’il pourra jouer contre UConn mardi prochain.
« Nous ne sommes pas encore assez fluides offensivement pour gagner des matchs comme celui-ci en nous attendant à ce que des joueurs sortent du banc pour marquer 17 points ou plus », a précisé Self. « Mais cela devrait nous donner confiance, lorsque nous serons au complet, si nous parvenons à jouer ensemble, que nous pourrons défendre et prendre des rebonds suffisamment bien pour être vraiment bons. »
Elmarko Jackson a souligné l’importance de ces matchs sans les joueurs clés : « J’ai l’impression que ces matchs sans certains de nos joueurs importants sont bénéfiques pour le développement de notre équipe. Et je pense que, en tant qu’équipe, ce n’est pas une surprise. Je pense que, en tant que basketteurs, surtout en équipe, vous devez être convaincus de vos qualités, et c’est agréable de savoir que nous sommes convaincus de ce que nous pouvons faire. Je pense que nous nous battons dur et que nous pouvons tenir tête à n’importe quelle équipe de la NCAA. »
Le retour de Peterson se profile à l’horizon, et le calendrier à venir de Kansas, avec des rencontres contre UConn, Missouri et NC State, semble plus abordable. Bill Self se dit « très optimiste » à l’approche des fêtes de Thanksgiving.
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