Les Broncos de Denver peuvent se réjouir : leur star, le cornerback Pat Surtain II, devrait faire son retour sur le terrain dimanche soir face aux Commanders de Washington. Absent depuis trois rencontres en raison d’une déchirure partielle du pectoral, le joueur, élu meilleur défenseur de l’année en titre, a exprimé son impatience de retrouver l’action.
« J’avoue que j’étais un peu anxieux, mais je suis prêt à revenir », a déclaré Surtain vendredi. Cette absence de trois matchs est la plus longue de sa carrière professionnelle, une situation qu’il a trouvée inhabituelle.
Le retour de Surtain s’ajoute à celui du linebacker Alex Singleton, qui a récemment subi une intervention chirurgicale pour enlever une tumeur cancéreuse d’un testicule (il n’a manqué qu’un seul match). Avec ces deux joueurs clés de retour, la défense des Broncos (9 victoires pour 2 défaites) aborde le match de dimanche avec un effectif au complet. L’équipe de Denver domine actuellement la NFL en termes de sacks (49) et affiche le plus bas QBR (46,7) pour les quarts-arrière adverses, se classant également troisième de la ligue pour sa défense en termes de points concédés.
Pendant l’absence de Surtain, les Broncos ont enregistré trois victoires consécutives, s’appuyant sur la performance de Kris Abrams-Draine et du rookie Jahdae Barron, qui se sont partagés le rôle de Surtain en fonction des schémas de jeu. L’équipe est actuellement sur une série de huit victoires, sa plus longue depuis une série de 11 victoires consécutives à la fin de la saison régulière 2012.
« Ces jeunes ont beaucoup de confiance en eux, ils ont joué à un niveau exceptionnel, et j’ai été un vrai fan en les regardant depuis la touche », a confié Surtain. « On sentait que tout le monde était uni, qu’ils se déplaçaient avec énergie et qu’ils faisaient du bon jeu. »
Vance Joseph, le coordinateur défensif des Broncos, a souligné l’importance de cette profondeur : « Nous avons divisé le rôle de Pat entre ces deux jeunes, et cela a bien fonctionné pour eux. Leur expérience sera précieuse à l’avenir. Maintenant que Pat est de retour, nous n’avons aucune inquiétude. La profondeur est essentielle pour remporter un championnat, et nous l’avons maintenant au poste de cornerback. »
La blessure de Surtain s’est produite lors d’un plaquage à 22 secondes de la fin de la première mi-temps du match de la semaine 8 contre les Cowboys de Dallas. Son bras gauche et son épaule se sont tordus de manière inhabituelle alors qu’il tentait de faire tomber le receveur George Pickens après une réception.
Les Broncos n’ont pas placé Surtain sur la liste des blessés, et la semaine de repos de l’équipe la semaine dernière lui a permis de reprendre l’entraînement cette semaine après avoir manqué seulement trois matchs. « Au début, je ne connaissais pas la gravité de la blessure, évidemment, dans le feu de l’action, on ne sait pas s’il s’agit d’une déchirure ou d’une simple élongation », a expliqué Surtain. « J’ai eu les meilleures nouvelles possibles. J’ai attaqué la rééducation de la bonne manière et j’ai retrouvé de la force. »
Surtain a enregistré 21 plaquages cette saison. Avant cette saison, il n’avait manqué que deux matchs de sa carrière, un en tant que rookie en 2021 et un la saison dernière.