NEW YORK — La spirale négative se poursuit pour les Milwaukee Bucks, qui ont subi une septième défaite consécutive vendredi soir, s’inclinant 118 à 109 face aux New York Knicks. Le retour de Giannis Antetokounmpo n’a pas suffi à inverser la tendance, malgré ses 30 points, 15 rebonds et 8 passes décisives en 28 minutes de jeu.
Après la rencontre, Antetokounmpo a exprimé sa frustration face au manque d’engagement collectif et a lancé un appel vibrant à ses coéquipiers pour retrouver un « esprit de compétition » et redresser la situation. « Personne ne devrait avoir d’objectifs personnels, a-t-il déclaré. Personne ne devrait se soucier de ce qu’il attend de lui-même. Concentrez-vous uniquement sur une mentalité de gagnant, sur un état d’esprit de gagnant. Plus nous gagnerons de matchs, plus tout se mettra en place. »
Les Bucks n’avaient pas enchaîné sept défaites de suite depuis mars 2014, une saison où l’équipe, alors en pleine reconstruction, affichait un bilan de 15 victoires pour 67 défaites. À ce stade de la saison, Milwaukee (8 victoires pour 12 défaites) occupe la 11e place de la Conférence Est, à deux matchs seulement d’une place qualificative pour le tournoi de play-in.
Antetokounmpo a souligné la nécessité de changer d’approche, tout en reconnaissant les difficultés rencontrées par son équipe. « Est-ce que je peux trouver des excuses en disant que nous avons joué beaucoup de matchs, que les joueurs sont fatigués et que la charge de travail est importante ? Oui », a-t-il admis. « Mais il est également humain de penser qu’il faut assumer davantage de responsabilités lorsque des joueurs comme Kevin Porter Jr. et moi-même sont absents. Peut-être que c’est une opportunité de prendre plus de tirs… Mais ce n’est pas ainsi que l’on gagne des matchs, ce n’est pas ainsi que l’on construit une culture. »
Le joueur vedette a insisté sur l’importance de se concentrer sur les fondamentaux et de ne pas se laisser distraire par les frustrations individuelles. « Vous ne pouvez pas vous laisser affecter par un ou deux tirs manqués, qui ont pris quatre secondes de jeu pour dicter les 47 minutes et 56 secondes suivantes », a-t-il insisté. « Nous devons retrouver cet état d’esprit, adopter une mentalité de compétition, comprendre que ce n’est pas un one-man show et que nous devons travailler ensemble. »
Antetokounmpo a également mis en avant l’importance de la circulation de balle, de la recherche de tirs ouverts et de l’espacement sur le terrain. « Nous devons déplacer le ballon, trouver des tirs à trois points ouverts, courir, créer de l’espace. Notre espacement est parfois fragile. Plus nous avons d’espace, plus nous pouvons attaquer, plus Ryan Rollins et moi-même pouvons pénétrer dans la raquette, et plus nous pouvons créer des opportunités de tirs à trois points pour nos coéquipiers. »
De retour après une blessure à l’aine qui l’avait tenu éloigné des terrains depuis le 17 novembre, Antetokounmpo a joué avec une restriction de temps de jeu vendredi, ce qui pourrait avoir contribué à la défaite serrée. L’entraîneur des Bucks, Doc Rivers, a souligné que les revirements, les rebonds offensifs et les fautes étaient les principaux points faibles de son équipe. « Nous surpassons les équipes au niveau des tirs, mais c’est le nombre de revirements, de rebonds offensifs concédés et de fautes commises qui font la différence », a-t-il déclaré. « C’est une question de chiffres, et nous devons gagner sur ce plan, surtout quand Giannis est sur le terrain. »
Les Bucks affrontent les Brooklyn Nets samedi, dans le cadre d’un match retour à retour. Antetokounmpo a déclaré se sentir bien et espérer augmenter son temps de jeu face aux Nets. « Je connais le protocole, a-t-il expliqué. Je sais qu’il y a une restriction de minutes lorsque l’on revient après une blessure comme la mienne, peu importe ce que l’on veut faire. Voudrais-je jouer plus ? Oui. Pourrais-je jouer plus ? Je ne sais pas. Mais je suis sûr d’une chose : demain, je jouerai plus de minutes et j’essaierai d’aider l’équipe à gagner. »
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