L’Italie du tennis est en deuil. Nicola Pietrangeli, figure emblématique du sport, champion de Roland-Garros et détenteur du record absolu de victoires en Coupe Davis, est décédé à l’âge de 92 ans, a annoncé lundi la Fédération italienne de tennis et de padel.
Pietrangeli, né à Tunis en 1932, a marqué l’histoire du tennis italien en devenant le premier joueur de son pays à remporter un tournoi du Grand Chelem, en s’imposant à Roland-Garros en 1959. Il a conservé son titre l’année suivante. Ce record de deux victoires en Grand Chelem n’a été égalé qu’en 2025 par Jannik Sinner, qui a ensuite porté son palmarès à quatre titres majeurs.
Son palmarès exceptionnel en Coupe Davis, avec un total de 164 matchs disputés sous les couleurs italiennes, dont 78 victoires en simple et 42 en double, fait de lui le joueur le plus victorieux de l’histoire de la compétition. Il formait avec Orlando Sirola l’une des paires les plus redoutables de la Coupe Davis, remportant 34 de leurs 42 matchs ensemble.
Malgré deux finales perdues face à l’Australie, avec dans ses rangs des légendes comme Rod Laver et Roy Emerson, Pietrangeli a finalement soulevé le trophée de la Coupe Davis en tant que capitaine en 1976. Il avait alors mené Adriano Panatta, Corrado Barazzutti, Paolo Bertolucci et Antonio Zugarelli à la victoire face au Chili, dans un contexte politique tendu sous la dictature d’Augusto Pinochet. Il avait insisté pour que l’équipe italienne se rende au Chili, convaincu que c’était la clé du succès.
« C’était vraiment ma plus grande contribution pour cette finale, » avait-il confié. « Sans moi, l’Italie ne se serait pas déplacée et nous n’aurions pas gagné. »
L’Italie a ensuite connu une longue disette avant de retrouver le titre grâce à Jannik Sinner en 2023 et 2024, puis à Matteo Berrettini et Flavio Cobolli, victorieux à Bologne le mois dernier.
Au-delà de ses exploits sportifs, Pietrangeli était une figure respectée et appréciée dans le milieu du tennis. Il était un habitué du Foro Italico, où il avait remporté le tournoi en 1957 et 1961, battant notamment Rod Laver en finale. En 2006, le court Pallacorda, réputé pour sa beauté, a été rebaptisé Stadio Pietrangeli en son honneur.
Il avait même exprimé le souhait que ses funérailles se déroulent sur ce court qui lui était cher.
En 1960, après sa victoire à Roland-Garros, Pietrangeli avait déclaré à la Gazzetta dello Sport : « J’ai gagné 150 dollars (environ 135 euros) pour le titre de 1960, ce qui couvrait deux mois de loyer pour ma maison à Rome. »
Il se souvenait également d’un pari amusant avec l’Espagnol Manuel Santana, son adversaire en finale à Roland-Garros en 1961 et 1964 : « En 1964, Santana et moi avons fait un pari : le perdant devait payer le dîner. J’ai honoré l’accord et nous étions dix à sortir ce soir-là, y compris nos épouses. Manolo a invité (le footballeur espagnol) Luisito Suárez. J’ai dépensé tous mes gains du tournoi pour couvrir la soirée. »
Nicola Pietrangeli était le seul joueur italien à avoir été intronisé au Temple de la renommée du tennis international.