Los Angeles est sous le choc : Chris Paul, légende du basket-ball et meneur des Clippers, a été écarté de l’équipe en pleine saison, alors que le club connaît une période noire. L’annonce intervient après une série de 14 défaites en 16 matchs, mettant en lumière les difficultés actuelles de la franchise californienne.
L’information a été officialisée juste avant le match des Clippers contre les Hawks d’Atlanta. Chris Paul, âgé de 40 ans et en 21e et dernière saison professionnelle, est considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la NBA.
« Nous nous séparons de Chris et il ne fera plus partie de l’équipe », a déclaré Lawrence Frank, le directeur général des Clippers, à ESPN. Il a immédiatement tenu à souligner que cette décision ne remettait pas en cause le talent du joueur : « Chris est un Clipper légendaire qui a connu une carrière historique. Je veux être très clair : personne ne blâme Chris pour nos performances décevantes. J’assume l’entière responsabilité de notre bilan actuel. Il y a de nombreuses raisons à nos difficultés. Nous sommes reconnaissants pour l’impact qu’il a eu sur la franchise. »
Le joueur a confirmé son départ sur Instagram, avec un message laconique : « Je viens d’apprendre que je suis renvoyé à la maison. »
Selon ESPN, les relations entre Chris Paul et l’entraîneur principal des Clippers, Tyronn Lue, étaient tendues depuis « plusieurs semaines » avant cette décision.
Chris Paul avait déjà porté les couleurs des Clippers de 2011 à 2017, avant de revenir pour une saison en juillet dernier. Il occupe la deuxième place du classement de tous les temps de la NBA pour les passes décisives, avec 12 552 passes, derrière John Stockton (15 806). Il est également deuxième pour les interceptions, avec 2 728, derrière Stockton (3 265).
Malgré une carrière exceptionnelle, Chris Paul n’a remporté qu’une seule fois le titre de champion NBA, en atteignant les finales avec les Phoenix Suns en 2021, où ils ont été battus par les Milwaukee Bucks.