Il y a 66 ans, le monde perdait un visionnaire qui a façonné l’imaginaire de plusieurs générations. Walt Disney, créateur de Mickey Mouse et véritable pionnier de l’animation, s’est éteint le 15 décembre 1966, laissant derrière lui un héritage indélébile.
L’histoire de Walt Disney commence le 5 décembre 1901 à Chicago, dans l’Illinois. Quatrième enfant d’Elias Disney et de Flora Call, il grandit dans un environnement marqué par le travail acharné. La famille déménagea à Marceline, dans le Missouri, où le jeune Walter Elias Disney (son nom complet) passa une partie de son enfance, une période qu’il idéalisera plus tard dans ses œuvres, bien que sa réalité fût plus rude.
En 1909, les Disney s’installèrent à Kansas City. Walt aida son père, livreur de journaux, et se souvenait de moments où il devait se reposer furtivement dans la rue pour récupérer des forces avant d’aller à l’école. En 1918, en rupture avec l’autorité paternelle, il s’engagea dans l’armée, espérant participer à la Première Guerre mondiale, mais le conflit prit fin avant qu’il ne soit déployé.
À Kansas City, Disney fit ses premiers pas dans le monde de la publicité, où il rencontra Ubbe Ert Iwerks, un talentueux designer. Ensemble, ils travaillèrent pour « Kansas-City Ad », une entreprise d’animation, et Disney commença à expérimenter avec la technique du dessin animé, convaincu qu’il pouvait révolutionner cet art.
Grâce au soutien financier de son frère Roy, Walt Disney ouvrit son propre studio et créa une série de courts métrages, dont les « Laugh-o-grams », les « Alice Comedies » (où une jeune fille réelle évoluait dans un univers animé) et « Oswald The Lucky Rabbit », un personnage précurseur de Mickey Mouse. Un contrat avec Universal Pictures leur offrit une première reconnaissance économique.
Cependant, cette collaboration tourna mal. Universal, alors dirigée par Walter Mintz, décida de réduire les coûts et de reprendre le contrôle créatif. Mintz s’empara des droits d’Oswald, laissant Disney et Iwerks dans une situation précaire. « Légalement, ‘Oswald’ appartenait à Universal », expliqua plus tard Disney. Mintz avait également réussi à convaincre la plupart des animateurs de travailler directement pour lui.
Face à ce revers, le groupe décida de créer un nouveau personnage. En modifiant l’apparence d’Oswald – en raccourcissant ses oreilles, en changeant sa queue et en affinant les détails – ils donnèrent naissance à une souris. Disney était un maître dans l’art de créer des gags et des situations comiques, tandis qu’Iwerks réalisait à une vitesse impressionnante, produisant jusqu’à 700 dessins par jour. Le résultat fut « Plane Crazy », le premier court métrage mettant en scène Mickey Mouse.
L’innovation majeure fut l’ajout du son synchronisé. Le 18 novembre 1928, au Colony Theater de New York, un film muet fut suivi de ce court dessin animé. Le succès fut immédiat. Cette date est souvent considérée comme un tournant dans l’histoire de Disney et du cinéma d’animation.
En 1932, Disney reçut son premier Oscar (il en gagnera 31 au total) pour le court métrage « Fleurs et arbres ». En 1937, il lança son premier long métrage, « Blanche-Neige et les Sept Nains », un chef-d’œuvre qui marqua l’histoire du cinéma. En 1940, il ouvrit ses studios à Burbank, en Californie. En 1955, Disneyland ouvrit ses portes, et Disney se lança dans la production de programmes télévisés, dont la série « Zorro ». Dix ans plus tard, il commença à concevoir Epcot, un parc à thème dédié à l’avenir.
Le 15 décembre 1966, Walt Disney succomba à un arrêt cardiovasculaire, mettant fin à une vie consacrée à la créativité et à l’innovation. L’annonce de sa mort fut accueillie avec une profonde tristesse dans le monde entier. Le gouverneur de Californie, Ronald Reagan, déclara alors : « À partir d’aujourd’hui, le monde est plus pauvre. »
Walt Disney reste une légende, un héros du XXe siècle. Son nom est synonyme d’imagination, d’optimisme et de réussite, des valeurs profondément ancrées dans la culture américaine. Son œuvre a touché le cœur et l’esprit de millions de personnes, apportant joie, bonheur et un langage universel à travers les nations.