La situation de Mohamed Salah à Liverpool s’est envenimée, au point que l’attaquant égyptien a publiquement exprimé son incompréhension face à son rôle actuel. Parallèlement, des performances remarquables ont été observées chez Aston Villa avec Emiliano Buendia et chez Manchester City avec l’arrivée de Rayan Cherki.
Même sans avoir joué le week-end dernier, Mohamed Salah a été au centre de l’attention en Premier League suite à ses déclarations explosives après le match nul 3-3 contre Leeds. Il semble que la relation entre Salah et son entraîneur, Arne Slot, soit rompue.
La gestion de Salah par Slot cette saison a surpris plus d’un. Après avoir disputé presque tous les matchs de Liverpool en début de saison, l’Égyptien a été laissé sur le banc à trois reprises consécutives, restant même remplaçant non utilisé à deux reprises. Cette situation a déconcerté les supporters, y compris ceux qui réclamaient son repos et sa rotation.
Les mots de Salah – « Je suis assis sur le banc et je ne sais pas pourquoi » – ont alimenté les spéculations, certains le voyant comme une victime d’une vendetta personnelle. D’autres, en revanche, lui reprochent son égoïsme, soulignant une baisse de forme notable. Depuis fin février, Salah a marqué seulement six buts en 33 matchs toutes compétitions confondues, hors tirs au but.
La vérité se situe probablement entre ces deux extrêmes. À 31 ans, Salah montre des signes de déclin, voire un certain déni. Cependant, cela ne signifie pas qu’il ne peut plus être un joueur clé pour Liverpool, à condition d’être correctement géré par son entraîneur.
Les statistiques confirment cette tendance. La constance de Salah, qui était sa marque de fabrique, a diminué. Avant cette saison, ses performances étaient remarquables, justifiant son statut de joueur exceptionnel en Premier League.
Non seulement le nombre de buts a diminué, mais aussi le nombre d’occasions qu’il crée pour ses coéquipiers. Les passes décisives attendues, qui ne dépendent pas de la réussite des attaquants, sont également au plus bas.
Jamie Carragher a suggéré que les jambes de Salah ne suivent plus, une affirmation qui peut paraître cruelle. Le dribbleur explosif d’autrefois n’est plus aussi efficace : son taux de réussite en dribbles est tombé en dessous de 25 % cette saison, une première en huit ans à Liverpool.
S’adapter à un nouveau profil de jeu est difficile, mais les grands joueurs de couloir savent se réinventer. John Barnes, une autre légende de Liverpool, a évolué au milieu de terrain. Cristiano Ronaldo, dont Salah aimerait suivre la longévité, a été repositionné en pointe. C’est une raison supplémentaire pour laquelle Slot pourrait être tenu pour partiellement responsable de ce déclin, son choix initial d’un système en 4-2-3-1, avec Florian Wirtz, éloignant Salah du but adverse.
Même lorsque Liverpool est revenu à son schéma classique en 4-3-3, il a souvent misé sur les montées de Conor Bradley pour créer de l’espace pour Salah sur l’aile. Un choix peut-être moins adapté à un joueur dont la capacité à déborder semble diminuer avec l’âge.
Le nombre de touches de Salah dans la surface de réparation par match a également diminué, atteignant un niveau record. Se sent-il mis en échec ? « Je ne sais pas pourquoi, mais il me semble, selon ce que je vois, que quelqu’un ne veut pas de moi dans le club », a-t-il déclaré.
Slot était confronté à une tâche délicate : faire évoluer l’équipe et réduire sa dépendance à Salah, dont les qualités s’estompaient inévitablement. Gérer son ego dans ce processus s’annonçait délicat, mais peu s’attendaient à une telle explosion.
Buendia, un impact décisif pour Aston Villa
Le mercato estival d’Aston Villa a suscité de nombreuses critiques. Dans ce contexte, il était facile d’oublier qu’Emiliano Buendia était resté au club. Bien que Harvey Elliott ait rejoint l’équipe, il se retrouve désormais derrière l’Argentin dans la hiérarchie. Buendia a justifié cette confiance avec une entrée en jeu décisive lors de la victoire 2-1 d’Aston Villa contre Arsenal. Il a marqué le but de la victoire à la 95e minute, après avoir réalisé un contrôle aérien spectaculaire quelques instants auparavant.
Son énergie et sa détermination ont été évidents dans l’action qui a mené à son but. Buendia avait déjà offert la victoire à son équipe contre Tottenham en octobre, en entrant en jeu.
Étonnamment, Buendia est le meilleur buteur d’Aston Villa en Premier League cette saison avec quatre réalisations, malgré un temps de jeu limité. Il a marqué plus de buts que Morgan Rogers et Ollie Watkins, bien qu’il n’ait été titulaire que lors de six des 15 matchs de son équipe.
Buendia ne fait peut-être pas partie du onze de départ le plus fort d’Aston Villa, mais Unai Emery sait qu’il aura besoin de tous ses joueurs pour être compétitif sur plusieurs fronts. L’entraîneur a déclaré après le match : « Fantastique », soulignant sa capacité à s’adapter et à faire la différence lorsqu’on fait appel à lui.
Cherki, la créativité au service de Manchester City
Rayan Cherki a été le joueur le plus performant statistiquement lors du week-end de Premier League. Il a dominé les classements des passes décisives, des occasions créées, des dribbles réussis, des passes réussies dans le dernier tiers du terrain et des touches de balle dans la surface de réparation adverse.
Même en comparaison avec des joueurs de la trempe de Kevin De Bruyne et David Silva, Cherki a créé plus d’occasions (six) et réussi plus de dribbles (cinq) lors d’un même match.
Son geste le plus spectaculaire lors de la victoire confortable de Manchester City contre Sunderland (3-0) a été sa passe décisive en rabona pour le but de la tête de Phil Foden. Cependant, Pep Guardiola a tempéré son enthousiasme, mettant en garde le jeune joueur : « Il a quelque chose de spécial dans le dernier tiers du terrain, mais ce que j’admire le plus chez Rayan, ce ne sont pas ses qualités techniques. Je n’ai jamais vu Messi faire une passe comme lui. Messi est le meilleur joueur de tous les temps, mais je n’ai jamais vu ce genre de centres. »
Guardiola a poursuivi : « Les centres sont importants, que ce soit du pied droit ou du pied gauche. Si c’est efficace, c’est bien. Mais j’aime la simplicité. Messi ne se trompe jamais dans les choses simples. Il excelle dans les gestes de base, puis il dribble past quatre ou cinq joueurs. »
« Je veux que les joueurs maîtrisent les choses simples, et ensuite, s’ils ont un talent spécial, ils peuvent faire ce qu’ils veulent. Mais si ça ne marche pas, ils auront des problèmes », a-t-il ajouté. Des paroles qui pourraient être utiles à Cherki.
Jean-François Vulliez, l’ancien responsable du centre de formation de Lyon, a souligné que Cherki avait toujours eu beaucoup de talent, mais qu’il devait apprendre à jouer pour l’équipe et non pour lui-même. Guardiola cherche à lui inculquer la même idée : « J’ai l’impression qu’il a toujours fait ce qu’il voulait. Ici, il doit faire ce qu’il doit faire pour l’équipe. S’il est capable de le faire, il jouera beaucoup de minutes pendant de nombreuses années dans ce club. »