Publié le 14 décembre 2025 11h33. David Zaslav, à la tête de Warner Bros Discovery depuis 2022, pourrait réaliser une plus-value considérable grâce à une bataille d’enchères entre Netflix et Paramount pour racheter des actifs de son groupe, suscitant la controverse au regard des récentes réductions de coûts.
- Une guerre d’enchères entre Netflix et Paramount pourrait rapporter entre 700 et 800 millions de dollars à David Zaslav.
- Le cours de l’action Warner Bros Discovery a plus que triplé depuis avril, passant d’environ 8 à 30 dollars.
- Les critiques s’élèvent face à cette potentielle fortune personnelle, alors que le groupe a mis en œuvre des mesures d’austérité importantes.
Lorsque David Zaslav a pris les rênes de Warner Bros Discovery en 2022, le monde d’Hollywood accueillait ce nouveau venu avec scepticisme. Son parcours, associé au réseau Discovery, connu pour ses émissions de téléréalité comme 90-Day Fiancé et Dr Pimple Popper, semblait éloigné de l’univers prestigieux de Warner Bros et de HBO. Grâce à des négociations habiles et sous l’influence de John Malone, Zaslav avait pourtant réussi à s’imposer à la tête d’un des studios les plus puissants de l’industrie du divertissement.
Trois ans plus tard, le dirigeant est sur le point de conclure une nouvelle opération financière majeure. Après une chute de 70 % du cours de l’action WBD, l’intérêt manifesté par Netflix et Paramount pour acquérir des actifs de Warner a contribué à inverser la tendance. L’action, qui s’échangeait à environ 8 dollars en avril, valait 30 dollars vendredi dernier.
Si Paramount remporte l’enchère, David Zaslav pourrait empocher entre 700 et 800 millions de dollars grâce à ses participations et options, selon une source proche de son contrat. Ce montant pourrait même atteindre près d’un milliard de dollars si la compétition entre les deux géants du streaming continue de faire grimper les prix – un gain considérable pour un dirigeant qui n’est pas fondateur de l’entreprise.
Cette perspective a déjà suscité des réactions négatives, d’autant plus que Zaslav et son directeur financier, Gunnar Wiedenfels, ont mis en place des mesures de réduction des coûts drastiques au sein de WBD. Stephen Galloway, doyen du Dodge College of Film and Media Arts de l’Université Chapman, estime que le mandat de Zaslav sera marqué par
« les sommes indécentes qu’il a retirées à une entreprise en difficulté. »
Stephen Galloway, doyen du Dodge College of Film and Media Arts de l’Université Chapman
Il ajoute :
« Il restera dans l’histoire d’Hollywood comme une tache sur l’héritage d’un studio extraordinaire. Cette vente lui apportera une forme de rédemption. »
Stephen Galloway, doyen du Dodge College of Film and Media Arts de l’Université Chapman
Zaslav a également été critiqué pour certaines maladresses en matière de communication, comme l’organisation d’une fête somptueuse sur un yacht en pleine période de grèves à Hollywood en 2023. Alors qu’une vente à Netflix ou à Paramount menace des milliers d’emplois chez Warner, le timing de cette potentielle fortune personnelle est particulièrement mal perçu.
Selon des sources, Zaslav prévoit de se rendre à Boston dimanche prochain pour assister à un match de football américain des New England Patriots en compagnie de Robert Kraft, le milliardaire propriétaire de l’équipe. Des proches du dirigeant lui auraient conseillé de rester discret, mais il n’a pas suivi leurs recommandations. Les professionnels du secteur restent sceptiques quant à un homme qui cherche toujours à s’intégrer dans une ville qui ne lui a jamais témoigné une grande chaleur.
Un ancien cadre supérieur de Disney, fort d’une longue expérience dans les médias, souligne :
« Il n’est toujours pas considéré comme un initié d’Hollywood. Les responsables des médias américains ont ce désir immense d’être considérés comme des membres du cercle, d’avoir accès aux cercles de pouvoir à Los Angeles et à Washington. Et cela motive Zaslav. »
Zaslav organise régulièrement des visioconférences avec d’autres figures influentes du monde des médias, comme Bob Iger de Disney et Lucian Grainge, patron d’Universal Music. Lucian Grainge, Graydon Carter, ancien rédacteur en chef de Vanity Fair et d’Air Mail, et Howard Stringer de Sony font également partie de ce cercle restreint.
Un autre dirigeant ajoute :
« Il trouve toujours un moyen de gagner énormément d’argent pour lui-même et pour les actionnaires. Mais il ne sera jamais un Iger, car il ne comprend tout simplement pas ce qu’est le contenu et le talent. »
Lloyd Blankfein, ancien patron de Goldman Sachs, l’a un jour décrit comme quelqu’un qui a « cet enthousiasme débordant ».
« Il est tellement enthousiaste que parfois je suis fatigué rien que de lui parler. Je dois me reposer. »
Lloyd Blankfein, ancien patron de Goldman Sachs
Après la finalisation de la fusion Warner Bros-Discovery en 2022, Zaslav, originaire de New York, a cherché à passer du statut de dirigeant de chaînes de télévision par câble à celui de magnat d’Hollywood. Il a emménagé dans l’ancien bureau de Jack Warner sur le site de Warner Bros et a commencé à influencer les décisions créatives du studio, ce qui a irrité de nombreux professionnels de l’industrie.
Suite à des résultats décevants au box-office en 2024, Zaslav aurait envisagé de licencier Mike De Luca et Pam Abdy, les dirigeants des studios de cinéma Warner Bros. Cependant, leur programmation pour 2025 s’est avérée prometteuse, avec des films tels que Un film Minecraft, Pêcheurs et Une bataille après l’autre. Le studio est ainsi devenu le premier à dépasser le seuil des 4 milliards de dollars de recettes au box-office mondial, ce qui a conduit Zaslav à renouveler les contrats de De Luca et Abdy.
Suite à ces succès, Zaslav a affirmé que Warner Bros était de retour après une période difficile. Cependant, l’action est restée en baisse jusqu’en septembre, lorsque David Ellison de Paramount a entamé des négociations avec WBD. David Ellison
Même ses détracteurs reconnaissent que Zaslav, avocat de formation, a joué un rôle clé dans les négociations concernant WBD. Un dirigeant d’Hollywood a déclaré qu’il avait démontré ses compétences en matière de vente et de négociation.
Le magnat des médias David Geffen, voisin de Zaslav à Long Island et investisseur dans WBD à un prix moyen d’environ 7 dollars par action, attribue à Zaslav le mérite d’avoir redressé l’entreprise.
« En fin de compte, il faut regarder où se trouve l’entreprise ? Est-ce qu’elle fait des films que les gens veulent voir ? Est-ce qu’elle fait des séries télévisées que les gens veulent voir ? Est-ce qu’elle gagne de l’argent ? Est-ce qu’elle rembourse sa dette ? Je pense que la réponse à tout cela est qu’il a très bien réussi. »
David Geffen, magnat des médias
Un banquier qui a travaillé en étroite collaboration avec Zaslav a déclaré :
« Ces actifs étaient fondamentalement détruits et David et son équipe ont fait un travail phénoménal pour remettre le secteur du streaming sur de bonnes bases. »
Il ajoute :
« Au début, les responsables de Netflix nous ont dit très clairement qu’ils n’auraient pas été intéressés par ces actifs il y a deux ans. Beaucoup de PDG sont dans leur bureau et n’interagissent qu’avec leurs subordonnés directs. Ce n’est pas qui est David. Il retrousse ses manches. »
D’autres estiment qu’il a eu de la chance : que l’offre d’Ellison soit arrivée de manière inattendue et que les actifs, comprenant Game of Thrones, Harry Potter, Batman, Superman et une vaste bibliothèque de films classiques, seraient convoités quel que soit leur dirigeant.
Zaslav a renégocié son salaire à mesure que les négociations progressaient. Cet été, les actionnaires ont rejeté le package salarial de 52 millions de dollars de Zaslav pour 2024 lors d’un vote consultatif. Il a ensuite reçu de nouvelles options d’achat d’actions avec un prix d’exercice inférieur d’un peu plus de 10 dollars, qui ne pourraient être exercées que s’il supervisait la scission des réseaux câblés de l’entreprise avant la fin de l’année prochaine. Ces options deviendraient valables dans le cadre d’un accord avec Netflix, qui exclut les réseaux câblés.
L’offre de Paramount inclut en revanche le secteur du câble. Dans ce cas, Zaslav disposerait de dispositions lui permettant d’activer ses options en cas de changement de contrôle de la société.
L’ancien dirigeant de Disney conclut :
« Zaslav n’est pas tant un leader stratégique de Warner qu’un exécuteur testamentaire. Ce n’est pas un bâtisseur d’empire. C’est plutôt un mercenaire. »
Reportage supplémentaire de James Fontanella-Khan à New York
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