Alors que décembre 2025 se caractérise pour l’instant par des températures douces, il y a 35 ans, l’est de la France était confronté à l’une de ses plus importantes tempêtes de neige jamais enregistrées. Cet épisode hivernal exceptionnel, survenu entre le 8 et le 14 décembre 1990, a laissé des traces durables dans les mémoires et a eu des conséquences significatives sur la vie quotidienne.
Entre le 8 et le 14 décembre 1990, une zone de basse pression s’est isolée entre la France et l’Europe centrale, entraînant un temps perturbé sur de nombreuses régions. Si le froid n’était pas particulièrement intense, c’est la neige qui a marqué les esprits. Une tempête de neige importante s’est développée entre le centre-est et le nord-est du pays, persistant pendant plusieurs jours.
Les premières chutes de neige sont apparues en fin de journée le 8 décembre, affectant notamment le Mâconnais, le Lyonnais, le Bugey, la Dombes et le Bas-Dauphiné. L’aéroport de Grenoble – Saint-Geoirs a enregistré 56 heures de neige continue, tandis que l’aéroport de Lyon-Bron a subi 58 heures de précipitations neigeuses ininterrompues. Une accalmie temporaire le 11 décembre n’a été que de courte durée, car une nouvelle perturbation a touché les mêmes régions entre le 12 et le 13 décembre, augmentant considérablement l’épaisseur de la neige déjà présente.
Les cumuls de neige ont atteint des niveaux records : 74 cm à l’aéroport de Grenoble – Saint-Geoirs, 69 cm à Ambérieu, 64 cm à Lons-le-Saunier, 50 cm à l’aéroport de Lyon-St Exupéry et 32 cm dans le centre-ville de Grenoble. La localité de Faverges-de-la-Tour, en Isère, située à seulement 360 mètres d’altitude, a enregistré l’épaisseur maximale de neige, avec 89 cm.
En montagne, les quantités de neige étaient encore plus impressionnantes, atteignant jusqu’à 160 cm à Chartreuse-de-Portes (Ain), à 950 mètres d’altitude, et dépassant souvent les 80 à 100 cm au-dessus de 800 mètres.
Cet épisode neigeux est considéré comme le plus important observé dans les plaines françaises depuis la fin décembre 1990, où une tempête similaire avait engendré des cumuls de 50 à 70 cm dans la vallée du Rhône.
Si ces chutes de neige ont réjoui de nombreux habitants, elles ont également eu des conséquences importantes. La neige, lourde et gorgée d’eau, a provoqué l’effondrement de plusieurs toits, notamment celui du supermarché Leclerc de Bourgoin-Jallieu, blessant six personnes.
Le poids de la neige a également mis à rude épreuve la végétation, entraînant la chute de branches et d’arbres sur les lignes électriques et les caténaires de la SNCF. Les transports ont été fortement perturbés, avec de nombreuses routes coupées pendant plusieurs jours. Les agglomérations de Mâcon, Chalon-sur-Saône, Bourg-en-Bresse et Bourgoin-Jallieu ont été paralysées pendant au moins trois jours, et la plupart des écoles ont été fermées. Jusqu’à 120 000 foyers ont été privés d’électricité au plus fort de l’événement.
Il est à noter que cet épisode neigeux n’a pas seulement touché les régions du centre-est. Bien que les quantités de neige les plus importantes aient été observées dans cette zone, les trois-quarts de la France ont été concernés, bien que dans une moindre mesure. Il s’agissait des premières chutes de neige quasi-généralisées depuis la vague de froid de janvier 1987.