Les White Sox de Chicago ont créé la surprise en s’entendant avec le joueur japonais Munetaka Murakami, étoile de la Nippon Professional Baseball, pour un contrat de deux ans d’une valeur de 34 millions de dollars (environ 31,5 millions d’euros). L’annonce, faite dimanche, intervient alors que le club de Chicago se prépare à une reconstruction ambitieuse.
Murakami, âgé de 25 ans et évoluant au poste d’infielder, devrait occuper le poste de premier but chez les White Sox. Sa signature doit être officialisée avant 17h heure de l’Est (23h heure française) ce lundi, date limite fixée après son autorisation de départ par les Tokyo Yakult Swallows.
La saison 2025 a été marquée par une blessure à l’oblique pour Murakami, qui a néanmoins réussi à frapper 22 coups de circuit. Au cours de sa carrière, il a accumulé 265 circuits, 722 points produits et une moyenne au bâton de .273 en 1 003 matchs. En 2022, il avait établi un nouveau record de 56 circuits en une seule saison pour un joueur japonais, dépassant l’ancienne marque de Sadaharu Oh, légende des Yomiuri Giants (55 circuits en 1964).
L’intérêt pour Murakami n’a pas été aussi vif que prévu, selon des sources d’ESPN. Des inquiétudes concernant ses aptitudes défensives et sa tendance à accumuler les retraits sur prises auraient freiné les ardeurs des autres équipes. Ce contrat de deux ans lui offre l’opportunité de se relancer et de démontrer son potentiel à l’ensemble de la Major League Baseball (MLB).
Le joueur devra notamment prouver sa capacité à mieux contrôler ses frappes. Son pourcentage de retraits sur prises s’élève à 25,2%, avec 446 retraits en 1 068 passages au bâton.
Les White Sox, qui ont perdu 100 matchs lors des trois dernières saisons, semblent en pleine reconstruction. L’équipe possède le premier choix de la draft de juillet et devrait sélectionner le shortstop de l’UCLA, Roch Cholowsky. Les échanges des lanceurs Garrett Crochet et Lucas Giolito ont également permis d’acquérir de jeunes talents prometteurs, tels que les infielders Colson Montgomery et Chase Meidroth, ainsi que les receveurs Kyle Teel et Edgar Quero.
Si Chicago parvient à se hisser dans le haut du classement de la division AL Central, il pourrait bien convaincre Murakami de prolonger son contrat au-delà de 2027. Le coût total de l’opération pour les White Sox s’élève à 40,575 millions de dollars (environ 37,2 millions d’euros), incluant les 6,575 millions de dollars (environ 6 millions d’euros) versés aux Swallows en tant que compensation.