Pour la première fois de son histoire, qui s’étend sur 148 ans, le tournoi de Wimbledon se déroulera sans la présence des juges de ligne traditionnels. L’introduction du système de contrôle électronique des fautes marque la fin d’une époque pour ces officiels, dont le rôle a longtemps été essentiel à l’intégrité du jeu.
Si les meilleurs juges de ligne pouvaient percevoir jusqu’à 200 £ (environ 235 €) par jour, plus les frais, l’attrait de cette fonction n’a jamais été principalement financier. Pauline Eyre, qui a officié à Wimbledon pendant 16 ans, se souvient que la récompense consistait surtout en des vestes élégantes et la possibilité d’acheter des billets pour le tournoi, une activité qu’elle devait souvent concilier avec ses congés annuels. Pour d’autres, comme Thomas Sweeney, l’incitation initiale était aussi simple qu’un sandwich gratuit.
Au-delà de la rémunération, l’expérience vécue était inestimable. Eyre évoque le souvenir d’avoir été si près de Jana Novotna sur le Court Central qu’elle pouvait voir son pied trembler lors du premier point d’une finale de Wimbledon, ou encore d’avoir été « déstabilisée » par John McEnroe. « Il n’y a rien de comparable à fouler les courts en gazon emblématiques de SW19, portant l’uniforme de ce que beaucoup considèrent comme les officiels les mieux habillés de tout le sport », explique Malgorzata Grzyb, présidente de l’Association des officiels de tennis britanniques (ABTO).
Cependant, l’ère des juges de ligne à Wimbledon est révolue. Si les joueurs et les arbitres se sont déjà habitués à ce nouveau dispositif, utilisé dans d’autres tournois depuis un certain temps, l’absence de ces figures familières pourrait être d’autant plus perceptible sur le gazon verdoyant de Wimbledon, où les logos publicitaires sont discrets et les joueurs arborent le blanc immaculé.
« C’est toute la tradition de Wimbledon – les gens et les uniformes amusants – et c’est un peu de la personnalité qui disparaît », regrette Eyre. « Je pense que ce sont toutes ces petites choses qui faisaient de Wimbledon, Wimbledon. » Si les traditionalistes déploreront cette perte, les amateurs de technologie y verront un signe de progrès.