Publié le 23 décembre 2025 à 00h04. Les centres de données, véritables moteurs de l’économie numérique, sont confrontés à un défi croissant : gérer la chaleur extrême générée par leurs serveurs, en particulier avec l’essor de l’intelligence artificielle. Des solutions innovantes, allant du refroidissement liquide à l’immersion totale, sont explorées pour assurer leur fonctionnement et réduire leur impact environnemental.
Le fonctionnement ininterrompu des centres de données repose sur une gestion thermique efficace. Sans refroidissement adéquat, ces infrastructures vitales s’effondrent. En novembre dernier, une panne du système de refroidissement d’un centre de données aux États-Unis a perturbé les transactions financières du groupe CME, le plus grand opérateur boursier au monde. L’entreprise a depuis renforcé ses capacités de refroidissement pour prévenir de tels incidents à l’avenir.
La demande en centres de données explose, alimentée par la croissance de l’intelligence artificielle (IA). Cependant, la consommation massive d’énergie et d’eau de ces installations suscite de vives préoccupations. Plus de 200 organisations environnementales aux États-Unis ont récemment appelé à un moratoire sur la construction de nouveaux centres de données, soulignant leur impact écologique.
Face à cette situation, les entreprises explorent des méthodes de refroidissement alternatives. Les systèmes traditionnels, basés sur des ventilateurs soufflant de l’air sur les composants, atteignent leurs limites avec l’augmentation de la puissance des puces informatiques. Certaines entreprises optent pour le refroidissement liquide, où un fluide circule directement autour des composants pour évacuer la chaleur.
Jonathan Ballon, directeur général de la société Iceotope, explique :
« Nous aurons du liquide qui montera et [ensuite] une pluie ou un ruissellement s’écoule sur un composant. Certaines choses seront pulvérisées. »
Iceotope propose une approche innovante : l’immersion des composants dans un bain de fluide en circulation. Cette technique permet non seulement de refroidir efficacement les puces, mais aussi de les faire fonctionner à des vitesses plus élevées, un processus appelé « overclocking ». Selon M. Ballon, un client, une chaîne hôtelière américaine, envisage même de réutiliser la chaleur générée par les serveurs pour chauffer les chambres, la blanchisserie et la piscine de l’hôtel.
Iceotope affirme que sa technologie peut réduire la demande d’énergie liée au refroidissement jusqu’à 80 %. L’entreprise utilise de l’eau pour refroidir un fluide à base d’huile qui entre en contact avec les composants informatiques. L’eau est recyclée en circuit fermé, ce qui évite de puiser continuellement dans les ressources locales.
Cependant, toutes les solutions de refroidissement liquide ne sont pas équivalentes. Certaines utilisent des réfrigérants contenant des PFAS, des produits chimiques persistants et potentiellement nocifs pour la santé humaine. D’autres emploient des réfrigérants qui contribuent à l’effet de serre. Yulin Wang, ancienne analyste technologique chez IDTechEx, met en garde :
« Des vapeurs peuvent s’échapper du réservoir. Il pourrait y avoir des problèmes de sécurité. »
Des alternatives plus respectueuses de l’environnement sont en cours de développement. Microsoft a mené une expérience audacieuse en immergeant un conteneur rempli de serveurs au large des Orcades, en Écosse, pour profiter de la fraîcheur de l’eau de mer. Bien que le projet ait été abandonné pour des raisons économiques, il a permis de valider l’efficacité du refroidissement par eau et d’améliorer les procédures opérationnelles. Alistair Speirs, directeur général de l’infrastructure mondiale chez Microsoft Azure, souligne :
« Sans [opérateurs humains], moins de problèmes se sont produits – cela a éclairé certaines de nos procédures opérationnelles. »
Microsoft explore également la microfluidique, une technologie qui consiste à faire circuler de minuscules canaux de liquide à travers les puces de silicium pour un refroidissement précis et efficace. Parallèlement, des chercheurs comme Renkun Chen, de l’Université de Californie à San Diego, travaillent sur des systèmes de refroidissement passifs basés sur des membranes poreuses, qui exploitent la chaleur pour induire un effet de pompage, à l’image de l’évaporation de l’eau dans les feuilles d’un arbre. Leurs travaux ont été publiés en juillet dernier.
Sasha Luccioni, responsable de l’IA et du climat chez Hugging Face, insiste sur l’importance de trouver des solutions de refroidissement durables, notamment en raison de la demande croissante en IA générative et en grands modèles de langage (LLM). Ses recherches démontrent que ces technologies consomment énormément d’énergie. Elle souligne également que les modèles de raisonnement, qui expliquent leur processus de décision, sont encore plus gourmands en énergie que les chatbots classiques. Elle appelle à une plus grande transparence de la part des entreprises d’IA concernant leur consommation énergétique. Les modèles de raisonnement peuvent utiliser « des centaines ou des milliers de fois plus d’énergie » que les chatbots standards.
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