La fermeture annoncée de l’usine Tyson Foods de Lexington, dans le Nebraska, jette une ombre sur une communauté où des milliers de travailleurs, dont une forte proportion d’immigrants, ont bâti une vie et contribué à l’essor de la ville. La décision, qui entraînera la perte de 3 200 emplois, menace de déstabiliser l’économie locale et de forcer de nombreuses familles à quitter la région.
L’annonce a plongé les habitants dans l’incertitude, comme en témoignent les visages sombres réunis après la messe à l’église Sainte-Anne. « Tout d’un coup, on vous dit qu’il n’y a plus de travail. Votre monde s’écroule », confie Alejandra Gutiérrez, employée de l’usine.
Selon un rapport de l’Université du Nebraska à Lincoln, la fermeture de l’usine entraînera une perte totale d’environ 7 000 emplois, non seulement à Lexington mais aussi dans les comtés environnants. Les employés de Tyson verront leurs revenus combinés diminuer d’environ 241 millions de dollars par an en salaires et avantages sociaux.
Tyson invoque une réduction de la taille de ses activités de production de viande bovine, due à la diminution du nombre de bovins aux États-Unis et à des pertes prévues de 600 millions de dollars pour l’exercice financier à venir. La fermeture est prévue pour le mois prochain, après plus de deux décennies d’activité sur le site.
Pour une ville de 11 000 habitants, l’impact est colossal. Michael Hicks, directeur du Centre pour les affaires et la recherche économique à l’Université Ball State dans l’Indiana, estime qu’il s’agit de la plus importante fermeture d’usine qu’il ait observée depuis des décennies. « C’est un exemple presque parfait de ce que sont les temps difficiles », déclare-t-il.
L’usine, ouverte en 1990 et rachetée par Tyson en 2001, a attiré des milliers de travailleurs, notamment en provenance de Los Angeles, frappée par la récession. Elle a presque doublé la population de Lexington en dix ans. Lizeth Yanes, une immigrante, se souvient d’abord avoir considéré la ville comme « une petite ville fantôme », avant d’en apprécier le charme et la communauté.
Aujourd’hui, l’usine rythme la vie de Lexington, avec ses équipes successives qui fréquentent les restaurants, les écoles et le cinéma local. L’atmosphère à l’intérieur de l’usine, où jusqu’à 5 000 têtes de bétail sont transformées chaque jour, est décrite comme « funèbre » par les employés.
« Tyson était notre patrie », témoigne Arab Adan, un ouvrier d’origine kényane, inquiet pour l’avenir de ses enfants et de leur scolarité. Sa fille Kimberly, lycéenne, a même envisagé d’abandonner ses études supérieures face à l’incertitude financière.
La diversité est une fierté locale. Le district scolaire, où au moins 20 langues et dialectes sont parlés, affiche des taux de réussite scolaire et d’accès à l’université supérieurs aux moyennes nationales et de l’État. Les habitants craignent que la fermeture de l’usine ne menace cette dynamique positive.
Francisco Antonio, père de quatre enfants, a déclaré qu’il restera à Lexington pendant quelques mois pour chercher un autre emploi, même s’il reconnaît qu’« il n’y a pas d’avenir pour le moment ». Il souligne que Lexington est plus qu’un lieu de travail : « C’est surtout la maison. »
L’impact se fera sentir dans tous les secteurs de l’économie locale, des restaurants comme Los Jalapeños, dont la clientèle est majoritairement composée d’employés de Tyson, aux commerces de proximité. Armando Martínez, le propriétaire du restaurant, craint de devoir fermer son établissement s’il ne peut plus payer les factures.
Le maire Joe Pepplitsch espère que Tyson mettra l’usine en vente et qu’une nouvelle entreprise viendra créer des emplois. Il souligne également que Tyson ne paie pas de taxes municipales en raison d’un accord négocié il y a des décennies, et estime que l’entreprise a une « dette envers cette communauté ».
De nombreux travailleurs, souvent peu qualifiés et ne parlant pas anglais, s’inquiètent de leur capacité à retrouver un emploi. « Nous ne savons travailler que dans l’industrie de la viande pour Tyson ; nous n’avons aucune autre expérience », déplore Adan.
Malgré l’incertitude, les paroissiens de Sainte-Anne ont continué à faire des dons à un fonds d’aide aux familles en difficulté lors de la messe. Un geste de solidarité dans une communauté confrontée à une crise profonde.