Malgré une saison décevante qui les a privés de participation aux séries éliminatoires, les Cowboys de Dallas envisagent de terminer l’exercice avec une victoire face aux Giants de New York. Le quart-arrière Dak Prescott a réaffirmé son désir de jouer lors de ce dernier match, malgré les risques et les interrogations concernant l’avenir de l’équipe.
Après une victoire 30 à 23 contre les Commanders de Washington jeudi soir, Prescott a insisté sur l’importance de ne pas terminer la saison avec un bilan négatif. « Il y a une grande différence entre finir à 8 victoires, 8 défaites et 1 match nul, ou à 7 victoires, 9 défaites et 1 match nul », a-t-il déclaré. « Je suis fier, et c’est une autre raison pour laquelle je veux jouer. Dans une saison où j’ai été en bonne santé, je n’ai jamais connu, de toute ma carrière, une saison avec un bilan inférieur à .500. Ce match nul pourrait donc être déterminant. »
Prescott a reconnu que des discussions ont eu lieu avec l’entraîneur Brian Schottenheimer concernant sa participation au match contre les Giants, mais a affirmé que l’orientation était claire : il souhaite jouer. « J’aime ce jeu, j’aime chaque opportunité que j’ai de jouer », a-t-il expliqué. « Donc, si j’ai la chance de jouer, je donnerai le meilleur de moi-même, je me préparerai de la même manière et je serai le même joueur. Je comprends les raisons pour lesquelles on pourrait me demander de ne pas jouer, et si on m’en parle, je le gérerai. »
Le match contre Washington a été particulièrement difficile pour Prescott, qui a subi six sacs et 11 pressions, un record cette saison. Il a complété 19 de ses 37 passes pour un total de 307 yards et deux touchés, tout en courant pour 24 yards en quatre tentatives. Schottenheimer a minimisé les inquiétudes concernant la santé de Prescott, tout en soulignant l’importance de la victoire. « C’est Noël », a-t-il plaisanté. « Je vais profiter de Noël, je vais boire de l’egg-nog. Je m’occuperai de ça quand je regarderai le film du match, mais définitivement de l’egg-nog. Et nous jouons pour gagner. »
Une victoire contre les Giants permettrait aux Cowboys d’éviter de connaître deux saisons consécutives avec un bilan négatif, une situation qu’ils n’ont pas vécue depuis trois saisons de 5 victoires et 11 défaites entre 2000 et 2002. Prescott affiche un bilan impressionnant face à New York, ayant remporté ses 14 derniers matchs contre les Giants, son premier revers remontant à sa saison de recrue en 2016.
L’enjeu financier est également important. Le contrat de Prescott pèse plus de 74 millions de dollars (environ 68 millions d’euros) sur la masse salariale, mais les Cowboys prévoient de restructurer son contrat pour alléger cette charge, avec un salaire de base de 40 millions de dollars (environ 37 millions d’euros). Schottenheimer a exprimé son mécontentement face au nombre de sacs subis par Prescott contre Washington. « Nous voulons gagner », a-t-il insisté. « Nous jouons pour gagner. Un bilan de 8 victoires, 8 défaites et 1 match nul, c’est bien mieux que l’alternative. »
Malgré une saison difficile, Prescott reste optimiste quant à l’avenir. « Gagner aide à tout », a-t-il conclu. « Terminer avec une victoire, ou même deux, serait formidable pour nous. » Après le match de jeudi, Prescott portait un chandail sur lequel était écrit « Wake up happy » (réveillez-vous heureux). « Je me réveillerai heureux, c’est sûr », a-t-il déclaré, « mais je serai probablement un peu courbaturé aussi. »