La chanson « Les 12 jours de Noël », bien plus qu’un simple chant festif, est chargée d’histoire et de traditions insoupçonnées. De ses origines potentielles françaises à son interprétation moderne, en passant par le coût exorbitant des cadeaux qu’elle énumère, cette mélodie populaire continue de fasciner et d’étonner.
La période des 12 jours de Noël, qui s’étend du 25 décembre (Noël) au 6 janvier (l’Épiphanie, ou Fête des Rois Mages), marque traditionnellement, dans la théologie chrétienne, le temps entre la naissance du Christ et la visite des mages. Cette période se distingue des quatre semaines précédant Noël, appelées l’Avent, qui s’achèvent le 24 décembre.
Si de nombreuses familles célèbrent ces 12 jours en honorant divers saints, comme Saint-Étienne le 26 décembre, ou en organisant des activités thématiques, pour beaucoup, le quotidien reprend son cours après le 25 décembre.
La chanson elle-même, dont la version la plus connue débute par ces vers :
« Le premier jour de Noël,
mon véritable amour m’a donné
une perdrix dans un poirier. »
accumule les cadeaux au fil des jours, jusqu’à l’énumération complète des 12 présents. Son origine remonte à un livre pour enfants de 1780 intitulé Joie sans méfait, dont une première édition a été vendue 23 750 $ (environ 21 800 €) aux enchères Sotheby’s en 2014. Bien que certains historiens suggèrent une origine française, la plupart considèrent qu’elle était initialement conçue comme un jeu de mémoire, où les participants devaient retenir les paroles sous peine de devoir offrir un gage – un baiser ou une faveur – en cas d’erreur.
Au fil des ans, les paroles ont évolué. Des versions alternatives mentionnent des « ours en quête d’appâts » ou des « navires en route », et certaines désignent la mère du chanteur comme la donatrice des cadeaux. Les premières versions parlaient de quatre oiseaux « colley », un terme désignant un oiseau noir comme le merle, et certains pensent que les cinq anneaux d’or font référence aux marques d’un faisan à collier.
La mélodie et les paroles que nous connaissons aujourd’hui sont principalement l’œuvre du compositeur anglais Frederic Austin, qui en 1909 a défini la version actuelle, en remplaçant « colley » par « calling » et en ajoutant la répétition insistante de « five gold rings ».
Une théorie populaire, largement diffusée sur internet, prétend que les paroles des « 12 jours de Noël » contiennent un code secret renvoyant au christianisme. Selon cette interprétation, chaque cadeau symboliserait un élément de la foi chrétienne : les deux tourterelles représenteraient l’Ancien et le Nouveau Testament, les trois poules françaises la Foi, l’Espérance et la Charité, et ainsi de suite. Cependant, cette théorie a été largement démentie par des experts, notamment le site de démystification Snopes, qui souligne l’absence de cohérence entre les cadeaux et leurs prétendues significations religieuses.
« Ce n’était pas à l’origine une chanson catholique, quoi qu’on entende sur Internet », a déclaré le regretté historien William Studwell au Service d’information sur la religion en 2008. « Des ouvrages de référence neutres disent que c’est un non-sens. S’il existait un tel dispositif de catéchisme, un code secret, il était dérivé du chant profane original. C’est un dérivé, pas la source. »
En 2022, le groupe de services financiers PNC a calculé le coût total des cadeaux énumérés dans la chanson à 45 523,27 $ (environ 42 000 €), en hausse de 10,5 % par rapport à 2021. Si l’on compte chaque mention d’un article séparément, le total atteint 197 071,09 $ (environ 182 000 €). L’augmentation des prix de l’or et des engrais a particulièrement contribué à cette hausse, rendant la perdrix dans un poirier et les cinq anneaux d’or plus chers que jamais. Il est à noter que le salaire minimum fédéral n’a pas augmenté depuis 2009, ce qui rend le coût des huit servantes en train de traire particulièrement élevé.
La structure de la chanson se prête également à de nombreuses parodies, allant de la version country de Jeff Foxworthy à l’interprétation heavy metal de Twisted Sister, en passant par la version des Muppets avec John Denver. D’autres ont même tenté d’adapter les 12 jours de Noël à la cuisine ou au régime alimentaire.