Giannis Antetokounmpo a rappelé à ses coéquipiers l’urgence de la situation en concluant la victoire des Milwaukee Bucks face aux Chicago Bulls par un dunk spectaculaire à la sonnerie, un geste qui a suscité la controverse. L’ailier grec, de retour après plus d’un mois d’absence, a inscrit 29 points lors de ce match disputé samedi soir.
Le dunk d’Antetokounmpo, réalisé alors que les Bucks menaient de sept points à deux secondes de la fin, a provoqué une échauffourée entre les joueurs des deux équipes. Plusieurs joueurs des Bulls ont exprimé leur mécontentement face à ce qu’ils ont perçu comme un manque de respect.
« Nous sommes actuellement 11e à l’Est, a déclaré Antetokounmpo après la victoire. Nous devons absolument trouver notre identité. Si cela implique d’être un peu plus agressifs en fin de match, qu’il en soit ainsi. Nous ne sommes pas les champions en titre, pourquoi devrions-nous jouer le temps restant avec respect et fair-play ? Nous nous battons pour notre survie. »
Antetokounmpo, absent des terrains depuis le 3 décembre en raison d’une élongation du mollet droit, a joué 25 minutes et a réussi 10 de ses 15 tirs. Les Bucks espèrent gérer son retour progressivement.
Milwaukee avait enregistré un bilan de 2 victoires pour 6 défaites en son absence. Malgré ce succès, l’équipe reste 11e de la Conférence Est avec un bilan de 13 victoires pour 19 défaites.
L’international grec a insisté sur la gravité de la situation : « C’est vraiment difficile. Je suis dans la ligue depuis 13 ans. Si nous continuons à perdre, la moitié de l’équipe ne sera probablement plus là. Nous ne ferons pas les playoffs. Honnêtement, cela ne me préoccupe pas outre mesure. Je veux simplement être disponible, en bonne santé et aider mon équipe à gagner. Et si un dunk spectaculaire est nécessaire pour que tout le monde prenne conscience que nous nous battons pour notre vie et que nous devons nous retrousser les manches, alors qu’il en soit ainsi. »
Coby White, meneur des Bulls, a critiqué le geste d’Antetokounmpo : « Il n’aurait pas dû dunker le ballon, a-t-il déclaré après la fin de la série de cinq victoires consécutives de son équipe. C’est irrespectueux envers le jeu. Je lui ai dit : ‘Frère, tu es mieux que ça.’ Le match est terminé, pourquoi faire ça ? C’est une question de respect. »
Antetokounmpo en était à son 18e match de la saison, après avoir manqué trois semaines en raison d’une blessure au soléaire, la même blessure qui l’avait privé des playoffs 2024. Il avait également été absent en novembre en raison d’une blessure à l’aine. Il s’est dit heureux d’être de retour sur le terrain et en bonne santé.
« Pendant 26 jours, je n’ai pas pu faire ça, a-t-il expliqué. Mais ce n’est pas seulement 26 jours, car avant cela, j’avais ma blessure à l’aine, qui m’avait tenu éloigné des terrains pendant 15 à 17 jours supplémentaires. Cela fait donc probablement un mois et demi que je n’ai pas vraiment joué comme je le voulais. Et je suis heureux de prendre les choses un jour à la fois. Nous avons un autre match dans deux jours. J’essaie de rester en bonne santé et d’être disponible pour mon équipe. »
Bobby Portis, ailier-fort des Bucks, a souligné l’importance d’un Antetokounmpo en pleine forme : « Ajouter un joueur du calibre de Giannis à votre équipe change complètement la donne, a-t-il déclaré. Son retour facilite grandement le jeu pour nous. Tout le monde se trouve aux bons endroits, vous savez où vos tirs vont arriver. Cela rend le jeu beaucoup plus facile et l’énergie de tout le monde est au bon niveau. »