L’ascension fulgurante des Bears de Chicago, longtemps considérés comme une équipe sans ambition, est l’une des surprises majeures de cette saison NFL. Alors qu’ils se préparent à affronter les 49ers de San Francisco, dominants dans la NFC, les observateurs s’interrogent : cette équipe est-elle réellement prête à aller au bout ?
La performance de Caleb Williams, le jeune quarterback des Bears, est au cœur de cette interrogation. Lors de leur match à San Francisco, il a affiché un potentiel comparable à celui de Mahomes, Allen ou Rodgers, voire une combinaison des trois. « Il ressemblait en grande partie aux prochains Mahomes, Josh Allen, Aaron Rodgers ou une combinaison de ceux-ci », souligne un analyste. Sa capacité à performer sous pression sera déterminante dans les prochaines étapes des playoffs.
Cependant, des doutes persistent. La défense des Bears a montré des faiblesses, notamment en concédant une avance de deux points face à JJ McCarthy. L’issue d’une éventuelle troisième rencontre contre les Packers de Green Bay reste incertaine. Et la question de savoir si les points encaissés par Chicago seront compensés par les prouesses de Williams en playoffs plane.
Par ailleurs, la situation des autres prétendants à la couronne de la NFC est loin d’être stable. Jalen Hurts, quarterback des Eagles de Philadelphie, a été sauvé par une décision contestable de l’entraîneur des Bills de Buffalo, Sean McDermott, lors de leur match à Buffalo. Jordan Love, des Packers, n’est même pas certain de pouvoir participer aux prochains matchs éliminatoires. Baker Mayfield, des Buccaneers, et Bryce Young, des Panthers, n’ont pas non plus convaincu. Young, en particulier, a affiché des statistiques décevantes avec seulement 54 yards à la passe lors du dernier match.
À Seattle, Sam Darnold, bien qu’ayant évité une pénalité majeure grâce à une faute de l’adversaire, n’a pas rassuré. Son bilan en fin de saison régulière l’année dernière, avec un taux de réussite de seulement 43,9 %, a été désastreux. Les Seahawks devront compter sur une défense solide s’ils veulent espérer atteindre le Super Bowl.
Brock Purdy, des 49ers, soutenu par Christian McCaffrey, pourrait être le meilleur passeur encore en lice dans la NFC. Il a dépassé les 295 yards à la passe lors de ses trois derniers matchs et a réussi cinq touchdowns lors de ses deux derniers. Il parvient à ces performances sans bénéficier d’un receveur vedette.
Cette année, les playoffs débuteront sans les figures emblématiques des dernières décennies : Manning, Tom Brady et Mahomes. Cela pourrait ouvrir la voie à une nouvelle génération de quarterbacks, dont Caleb Williams pourrait être le fer de lance. L’avenir de la NFL est en pleine mutation, et il est difficile de prédire qui sortira vainqueur de cette nouvelle ère.