Publié le 29 décembre 2025 à 13h03. En Alta Verapaz, au Guatemala, l’expansion rapide des plantations de palmiers à huile africains menace les ressources en eau, la santé des populations locales et la biodiversité, malgré une nouvelle réglementation européenne visant à lutter contre la déforestation.
- La culture intensive du palmier à huile est liée à la raréfaction de l’eau et à la dégradation des sols dans la région de Caroline.
- Une nouvelle réglementation européenne (EUDR) entrera en vigueur fin 2025 pour interdire l’importation d’huile de palme issue de terres récemment déboisées.
- Des failles potentielles dans la mise en œuvre de cette réglementation pourraient permettre la fraude et compromettre son efficacité.
Il y a quarante ans, Dolores Mucu est arrivée à Caroline, une localité de la province tropicale d’Alta Verapaz, au Guatemala. Elle se souvient d’un paysage radicalement différent : une région luxuriante, traversée par une rivière et parsemée de ruisseaux où les familles locales pêchaient et lavaient leur linge.
Aujourd’hui, la rivière est asséchée et les terres environnantes sont dominées par d’immenses palmiers à huile africains, dont les racines profondes s’étendent sur des kilomètres. « L’entreprise a détourné l’eau », affirme Dolores Mucu, 66 ans, avec amertume. Ces palmiers, qui peuvent atteindre plus de 18 mètres de haut et produire environ 22 kg de fruits toutes les quelques semaines, sont à l’origine d’une ressource omniprésente dans l’alimentation transformée, les cosmétiques et même le biodiesel.
Le Guatemala est devenu l’un des pays où la production d’huile de palme croît le plus rapidement en dehors d’Asie du Sud-Est. La plantation de Caroline, ouverte en 2011, a débuté sur une superficie d’environ 14 hectares acquis auprès de l’État guatémaltèque. Mais selon les habitants, l’entreprise a rapidement étendu ses activités, empiétant sur les terres communautaires, détruisant la forêt tropicale et les tourbières sous-jacentes, et offrant des emplois précaires et mal rémunérés.
La disparition des forêts humides tropicales a des conséquences désastreuses sur le climat. Elles stockent environ un quart des émissions mondiales de carbone, régulent les systèmes météorologiques et abritent une biodiversité exceptionnelle. La perte de ces écosystèmes fragiles exacerbe les effets du changement climatique et menace la survie de nombreuses espèces.
Après des années de lutte et de manifestations, les habitants de Caroline ont récemment réussi à récupérer une partie de leurs terres, autrefois occupées par la plantation de palmiers à huile. « Nos enfants ont besoin d’un endroit où vivre », explique Elizabeth Chemax, 57 ans. « Nous nous sommes battus pour ces terres parce que sinon, ils auraient continué à planter des palmiers. »
La prolifération des palmiers à huile a également entraîné une pénurie d’eau. La plupart des familles de Caroline disposent d’un petit puits, mais celui-ci se tarit régulièrement pendant la saison sèche, qui s’allonge chaque année. Les habitants sont alors contraints de parcourir de longues distances pour trouver de l’eau potable et laver leur linge.
Elizabeth Chemax raconte avoir failli se noyer en juin 2024 en lavant du linge dans une rivière inconnue. « Nous ne connaissions pas la profondeur de l’eau ni la force des courants. Elle semblait calme, mais la rivière peut être dangereuse », témoigne-t-elle. Elle ajoute : « Nous souffrons tellement à cause de la rivière asséchée de Caroline. »
Le manque d’eau et les changements climatiques ont également favorisé la prolifération de moustiques et de parasites, entraînant une augmentation des maladies de peau. « Dans la communauté, nous constatons que les enfants tombent souvent malades », déplore Elizabeth Chemax. « Ces derniers mois, il y a eu beaucoup de cas de fièvre, de toux et de douleurs abdominales. »
L’expansion de la plantation a également dégradé la qualité des sols. David Gaveau, fondateur de TheTreeMap, une entreprise française de surveillance des forêts, explique que la culture intensive du palmier à huile est souvent pratiquée en monoculture, avec une forte utilisation d’engrais et de pesticides. « Ces systèmes dégradent les sols, polluent l’eau et augmentent la vulnérabilité aux ravageurs, aux maladies et à la sécheresse », précise-t-il.
Elizabeth Chemax confirme : « Quand l’été arrive, le sol devient si dur qu’on ne peut rien planter. Le maïs pousse à peine. Si nous utilisons des engrais, nous pouvons récolter un peu, sinon, rien ne pousse. »
Dans le village voisin de Pecjaba, l’ONG irlandaise Christian Aid, en partenariat avec Congcoop, met en œuvre un programme de formation agricole pour aider les agriculteurs à produire leur propre engrais organique.
Pour lutter contre la déforestation mondiale, l’Union européenne a adopté en 2023 un règlement sur les produits sans déforestation (EUDR). Ce règlement, qui entrera en vigueur fin 2025, obligera les opérateurs exportant ou important de l’huile de palme vers l’UE à prouver qu’elle ne provient pas de terres déboisées après le 31 décembre 2020.
En théorie, si un exportateur guatémaltèque inclut de l’huile provenant d’une seule exploitation non certifiée dans un envoi, l’ensemble du lot sera déclaré inéligible à l’exportation vers l’UE. Cependant, des failles potentielles dans la mise en œuvre de ce règlement pourraient permettre la fraude. Des opérateurs pourraient ainsi étiqueter frauduleusement de l’huile de palme comme de l’huile de cuisson usagée, qui peut être importée comme biocarburant sans être soumise aux exigences de l’EUDR.
James Cogan, conseiller industriel et politique du fabricant irlandais d’énergies renouvelables Clonbio, souligne que « la législation sur les biocarburants exige la certification de l’origine des matières premières par des “programmes volontaires” de l’UE. Mais ces programmes ne sont supervisés par aucun organisme public. Ce sont des systèmes d’auto-régulation qui ne sont pas vérifiés. »
Clonbio a également dénoncé une erreur dans un rapport de 2024 de l’Agence nationale irlandaise des réserves pétrolières, qui suggère que l’État irlandais aurait pu importer des millions de litres d’huile de palme faussement étiquetée comme biocarburant en 2024.
Les critiques de l’EUDR craignent que ce règlement n’ait un impact disproportionné sur les petits exploitants agricoles, qui pourraient avoir du mal à se conformer aux exigences coûteuses. L’UE propose aux agriculteurs de cartographier leurs terres à l’aide d’un smartphone et d’applications numériques gratuites, mais de nombreux agriculteurs ne disposent pas de documents officiels attestant de leurs droits fonciers.
Tania Li, professeure de sciences sociales à l’Université nationale de Singapour, estime que les décideurs politiques devraient encourager les petits exploitants à cultiver du palmier à huile plutôt que les grandes plantations. « Les petits exploitants adaptent leur régime de plantation au sol, au climat et à tout le reste – et à mesure que le climat change, ils s’adaptent. Ils doivent le faire pour survivre », explique-t-elle.
David Gaveau suggère que l’utilisation d’« îlots forestiers » – des parcelles d’arbres indigènes intégrées aux plantations en monoculture – pourrait améliorer la biodiversité et la qualité des sols. « Ce type d’agroforesterie à base d’huile de palme pourrait rendre l’huile de palme véritablement durable, tant sur le plan écologique qu’économique », affirme-t-il.
Il conclut : « L’huile de palme est un ingrédient alimentaire essentiel pour la moitié de la population mondiale et joue un rôle crucial dans divers processus industriels. De plus, comparée à d’autres cultures oléagineuses, la culture de l’huile de palme nécessite moins de terres pour produire un rendement en huile plus élevé par hectare, ce qui en fait un choix plus efficace. Le problème fondamental n’est pas la culture elle-même, mais qui la cultive, sur quelles terres, sur quelle base, et qui en profite et qui en subit les conséquences. »
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