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Publié le 17 janvier 2026 à 06h00. Une erreur administrative a conduit les forces de défense irlandaises déployées dans le cadre d’un groupement tactique de l’Union européenne à voir une partie de leur prime de Noël réduite, révélant des failles dans la gestion des finances militaires et ravivant les inquiétudes quant à l’attractivité de la profession.

• Des soldats irlandais ont reçu par erreur des indemnités journalières plus élevées lors d’exercices en Hongrie et en Allemagne.
• Le ministère de la Défense a corrigé l’erreur en prélevant les sommes indûment perçues sur les salaires de décembre, pour des montants allant jusqu’à 140 € par personne.
• L’incident intervient alors que l’Irlande peine à atteindre ses objectifs de recrutement militaire face à un contexte géopolitique de plus en plus incertain.

Une mésaventure administrative a laissé un goût amer aux soldats irlandais affectés au groupement tactique de l’Union européenne. Ces militaires, qui participent à la force de réaction rapide du bloc, ont constaté le mois dernier que leur prime de Noël était inférieure aux attentes. La raison ? Ils avaient perçu, lors d’exercements en Hongrie et en Allemagne, des indemnités journalières plus importantes que celles auxquelles ils avaient droit, des sommes normalement réservées aux personnels en attente en Irlande.

Le ministère de la Défense a reconnu l’erreur et a décidé de la corriger en prélevant les sommes indûment versées sur les salaires de décembre. Si les montants en jeu sont relativement modestes – jusqu’à 140 € par personne, et moins de 200 soldats ont été concernés – cette décision a suscité l’indignation au sein des troupes. Beaucoup y voient une nouvelle preuve de la rigueur financière imposée par les autorités.

« Si nous étions restés en caserne, nous aurions reçu plus d’argent. En nous déployant, nous en recevons en fait moins »,

Député des Forces de défense

« C’est une question de principe », a souligné un autre militaire. « À l’heure où nous essayons de convaincre les gens de rejoindre les Forces de défense et de rester en service, cela sape nos efforts. »

Un porte-parole du ministère de la Défense a confirmé l’incident, expliquant que « certains membres des forces de défense du groupement tactique de l’UE ont reçu une indemnité incorrecte » et que « cette erreur a été rectifiée avant la fin de l’année ».

Cet épisode, bien que mineur en apparence, résonne avec les préoccupations plus larges concernant la situation des forces armées irlandaises. Plusieurs membres des Forces de défense estiment qu’il illustre une inertie bureaucratique et un manque de souplesse qui pourraient compromettre l’objectif d’atteindre les 11 500 effectifs d’ici 2028.

Ce chiffre avait été recommandé en février 2022 par la Commission des forces de défense, en réponse à la montée des menaces internationales, qu’elles soient d’ordre militaire conventionnel ou hybride. Deux semaines plus tard, la Russie envahissait l’Ukraine, confirmant la pertinence de ces recommandations.

Depuis, les menaces internationales n’ont cessé de croître en nombre et en complexité. Récemment, la France et l’Allemagne ont déployé des troupes au Groenland pour soutenir le Danemark, suite aux déclarations du président américain Donald Trump menaçant de s’emparer du territoire danois par la force. L’ordre international fondé sur des règles, sur lequel l’Irlande s’appuie pour assurer sa sécurité depuis des décennies, semble s’effriter rapidement.

Des années de sous-investissement dans la défense ont laissé l’État mal préparé à faire face à ces changements. Un document d’information préparé pour la nouvelle ministre de la Défense, Helen McEntee, et publié dans The Irish Times, révèle que l’objectif de 9 739 militaires « dans un délai raisonnable » est hors de portée, sans parler de l’objectif plus ambitieux de 11 500 soldats.

Selon ce rapport, il faudrait attendre 2031 pour atteindre les 9 739 effectifs, à condition que le recrutement net (nombre d’arrivées moins nombre de départs) passe de 140 à 400 personnes par an. L’objectif de 11 500 soldats ne serait atteint qu’en 2035, douze ans après que le gouvernement ait initialement accepté la recommandation de la commission.

« Voilà à quoi ressemble un échec »,

Lieutenant-colonel Conor King, secrétaire général de l’Association représentative des officiers commissionnés

« Et c’est parce que le rythme de mise en œuvre des recommandations de la commission a été tout simplement trop lent et trop faible au cours des quatre dernières années, même face à une grave instabilité mondiale et à la reconnaissance par la commission de la nécessité d’une action urgente. De nombreux objectifs réalisables ont été manqués, avec peu de responsabilités apparentes. »

Les responsables politiques et administratifs continuent de prétendre que l’objectif de 11 500 soldats d’ici 2028 est atteignable. Un porte-parole du ministère de la Défense a déclaré qu’il existait toujours « un très fort intérêt pour une carrière dans les forces de défense, avec une nouvelle croissance cette année du nombre de candidatures reçues ». Il a également précisé que le chiffre de 11 500 était « destiné à soutenir la fourniture d’une capacité opérationnelle renforcée plutôt qu’à fonctionner comme une cible fixe ou autonome ».

En coulisses, les responsables et la direction militaire s’efforcent de trouver des moyens d’accélérer le recrutement. Les Forces de défense ont fait appel à des consultants pour élaborer une nouvelle stratégie, et le chef d’état-major, le lieutenant-général Rossa Mulcahy, doit soumettre un « plan de main-d’œuvre » à Helen McEntee d’ici avril. La direction militaire a cependant refusé l’aide du Service des nominations publiques, estimant que les Forces de défense doivent gérer le recrutement en interne.

Le problème ne manque pas de candidats. Plus de 1 100 personnes par mois ont demandé à s’enrôler dans les forces de défense l’année dernière, soit une augmentation de 34 % par rapport à 2024 et de 83 % par rapport à 2023. Cette hausse est due à des campagnes publicitaires, à des améliorations des procédures de candidature et à des voies d’entrée accélérées pour les candidats qualifiés.

Les améliorations salariales et les avantages sociaux, notamment la gratuité des soins de santé, ont également joué un rôle important. Les soldats de première classe débutent désormais avec un salaire annuel d’environ 42 000 €, soit seulement 3 000 € de moins que le salaire de départ d’un jeune officier.

Les responsables soulignent également le succès du nouveau centre de formation initiale de Gormanston Camp, dans le comté de Meath, qui centralise la formation de toutes les recrues. Ce système est plus efficace que l’ancien, où chaque brigade, ainsi que la marine et l’aviation, menait sa propre formation. Le centre est conçu pour former 900 recrues par an, mais n’a pas encore atteint sa pleine capacité. 788 promotions ont été diplômées l’année dernière, et on espère atteindre 850 cette année.

Les améliorations apportées aux procédures de formation ont également permis de réduire le nombre de personnes abandonnant le camp d’entraînement avant d’avoir obtenu leur diplôme. L’année dernière, 25 % des recrues ont abandonné leur formation, contre 39 % il y a cinq ans. Cela signifie toutefois que les Forces de défense doivent recruter 400 personnes pour former 300 soldats opérationnels.

Un autre obstacle à l’augmentation des effectifs est le nombre de militaires qui quittent l’armée pour de meilleurs salaires et conditions dans le secteur privé. Ce nombre s’est stabilisé ces dernières années, mais le taux de départs reste trop élevé, selon les associations représentatives militaires. Conserver le personnel militaire, en particulier ceux possédant des compétences spécialisées, est essentiel pour assurer la bonne marche des opérations et la formation des nouvelles recrues.

Le ministère de la Défense a reconnu que la rétention des spécialistes constituait un « défi majeur ». Cependant, selon le lieutenant-général King, le mécanisme de révision des salaires et indemnités des spécialistes, promis pour février de l’année dernière, n’a toujours pas été mis en place.

Ger Guinan, secrétaire général de PDFORRA, qui représente le personnel enrôlé, a exprimé son scepticisme quant à la capacité des Forces de défense à atteindre leurs objectifs à temps, en raison du taux de départs. « Le rythme de mise en œuvre des mesures positives pour les membres a été trop lent, et lorsque des mesures positives sont finalement mises en œuvre, cela semble se faire à contrecœur », a-t-il déclaré.

Il a notamment plaidé pour des augmentations de salaire pour les instructeurs chargés de former les nouvelles recrues. « Ces membres sont essentiels au partage des connaissances et de l’expérience avec ceux que nous espérons intégrer dans nos rangs », a-t-il souligné.

La direction militaire s’inquiète également du manque de possibilités de service à l’étranger, qui peut affecter la rétention. Les soldats se portent souvent volontaires pour des missions de maintien de la paix, qui offrent une rémunération supplémentaire et des perspectives d’avancement. L’Irlande s’est retirée de plusieurs missions de l’ONU et de l’UE ces dernières années. L’année prochaine, les Forces de défense se retireront de l’opération de maintien de la paix de la Finul au Liban après près de 50 ans, ce qui les laissera sans affectation significative à l’étranger pour la première fois depuis des décennies.

Le gouvernement recherche une nouvelle mission, qui pourrait éventuellement remplacer la Finul et impliquer la formation des forces armées libanaises. C’est l’une des raisons pour lesquelles le gouvernement souhaite abolir le « triple verrouillage », qui exige l’approbation de l’ONU avant que plus de 12 soldats puissent être envoyés à l’étranger pour des missions de maintien de la paix.

Les officiers supérieurs considèrent le déclin des affectations internationales, ainsi que la cessation des fonctions des forces de défense sur l’île, comme la garde de la prison de Portlaoise, comme une opportunité pour l’organisation de reprendre son souffle et de se réorganiser. Cependant, ils reconnaissent également que sans possibilités de service à l’étranger, il sera difficile d’attirer de nouveaux soldats.

Les responsables doivent également sortir des sentiers battus lorsqu’ils planifient le recrutement, explique Dan Harvey, lieutenant-colonel à la retraite et membre de la Commission des forces de défense. Cela implique de reconnaître et d’accepter que de nombreux jeunes qui rejoignent l’organisation ne recherchent pas une carrière militaire à vie. « C’est la formation qui est attractive. Offrir aux recrues une qualification reconnue dans le monde civil. Si cela signifie peaufiner un peu nos programmes de cours ici et là pour les rendre adaptés au niveau Fetac, qu’il en soit ainsi », a-t-il déclaré, en référence au Further Education and Training Awards Council, l’organisme qui délivre les qualifications pour la formation continue.

Harvey préconise également d’augmenter l’empreinte géographique des forces de défense en rouvrant des bases fermées, ce qui permettrait au personnel de travailler plus près de chez lui. Cela comprend la réouverture des avant-postes des Forces de défense de réserve, qui serviraient de canalisation vers les forces permanentes. « Ramenez la FCA à Skibbereen et dans les villes équivalentes », a-t-il déclaré, en utilisant l’ancien terme désignant les réserves.

Compte tenu des événements actuels, l’Irlande n’a pas de temps à perdre pour combler les déficits de ses forces de défense, selon Harvey. « Nous pensons que la neutralité est un manteau protecteur », a-t-il déclaré. « Je vais le dire clairement : c’est naïf, car cela s’est traduit par un état d’impuissance. De haut en bas, il faut tout secouer et revoir. »

L’Irlande n’est pas le seul pays à avoir du mal à remplir ses rangs. De nombreux États européens ont signalé des difficultés à recruter des soldats. En réponse, la France, la Belgique et l’Allemagne ont introduit le service national volontaire, permettant aux jeunes de s’inscrire pour un an. La Croatie réintroduit le service militaire obligatoire, à l’instar du Danemark, de l’Estonie, de la Finlande, de la Grèce, de la Lettonie, de la Lituanie, de la Norvège et de la Suède.

L’Irlande n’a jamais eu de conscription, même sous la domination britannique. Serait-ce une solution aux problèmes ? « C’est une affaire d’émotion en Irlande », a déclaré Harvey. « Je ne vais pas taper sur ce tambour pour l’instant. Si nous pouvons atteindre les objectifs que nous nous sommes fixés, cela suffira. »