Les Steelers de Pittsburgh ont laissé filer une occasion en or de prendre la tête de la division AFC Nord, s’inclinant face aux Browns de Cleveland (13-6) dans un match qui sentait le traquenard. Cette défaite compromet sérieusement leurs chances de participer aux séries éliminatoires et place l’avenir de l’entraîneur-chef Mike Tomlin sur la sellette.
L’équipe, forte d’une victoire spectaculaire à Détroit la semaine précédente, a affiché un visage méconnaissable à Cleveland. Si la défense a tenu la route, l’attaque s’est montrée particulièrement inefficace, incapable de transformer ses occasions en points. L’attaque a littéralement « échoué », selon les termes employés.
La défaite oblige désormais les Steelers à remporter leur dernier match de la saison, une revanche contre les Ravens de Baltimore, pour espérer décrocher le titre de la division. Mais au-delà de l’aspect sportif, cette contre-performance soulève des questions sur la direction prise par l’équipe et la pertinence des choix stratégiques.
La responsabilité de ce faux pas incombe, en premier lieu, à Mike Tomlin, estime-t-on. Bien qu’Art Rooney II, propriétaire de l’équipe, soit peu enclin à le licencier, une nouvelle défaite face à Baltimore pourrait changer la donne. « Si Pittsburgh perd contre Baltimore la semaine prochaine, cela devrait être terminé et Rooney devrait convaincre Tomlin de s’en aller », selon une analyse sans concession.
Le directeur général Omar Khan est également pointé du doigt, car il a participé activement à la construction d’une équipe ambitieuse, avec l’arrivée de joueurs expérimentés comme Aaron Rodgers et DK Metcalf, dans l’espoir de décrocher enfin une victoire en séries éliminatoires. Or, les Steelers risquent désormais de ne pas même se qualifier pour les playoffs.
L’incident impliquant DK Metcalf, qui a frappé un supporter à Détroit, a également pesé sur l’équipe. Même si le supporter était provocateur, la réaction de Metcalf a été jugée inappropriée et lui a valu une suspension pour les deux derniers matchs de la saison. Sa présence aurait pu faire la différence à Cleveland, selon certains observateurs.
L’avenir d’Aaron Rodgers, qui avait déclaré que cette saison serait sa dernière en cas d’élimination précoce, est également incertain. Si les Steelers ne parviennent pas à se qualifier, l’investissement consenti pour le recruter aura été vain.
Le choix de Rodgers, 42 ans, au lieu de Matthew Stafford, plus jeune, est également remis en question. Bien que Rodgers ait fait preuve de qualités indéniables, les résultats de l’équipe ne peuvent lui être entièrement imputés.
Concernant le match contre les Browns, Aaron Rodgers a critiqué l’arbitrage après la rencontre, estimant qu’une interférence de passe n’avait pas été sifflée en faveur de son équipe sur la dernière action. Cependant, cette explication ne convainc pas tous les analystes, qui pointent du doigt les erreurs tactiques et les mauvaises performances de l’attaque.
L’une des principales critiques concerne les choix de jeu de l’entraîneur offensif Arthur Smith, ou peut-être d’Aaron Rodgers lui-même, lors des dernières minutes du match. Alors que les Steelers étaient à portée de marquer un touchdown, trois passes consécutives ont été adressées à Marquez Valdes-Scantling, sans succès. « Trois passes de suite pour un joueur qui a finalement été visé neuf fois dans le match et n’a capté que trois passes ? Ridicule », déplore-t-on.
Les receveurs des Steelers ont globalement affiché un rendement décevant, avec seulement 21 passes complétées sur 37 tentatives. De plus, l’attaque a négligé le jeu au sol, avec seulement 24 courses pour 131 yards. L’absence des jeux RPO (run-pass-option) et des passes d’action, qui avaient été efficaces lors des précédentes victoires, a également été remarquée.
Après le match, Mike Tomlin a déclaré : « Je pense que nous avons joué un assez bon match ». Cette déclaration a suscité l’indignation de nombreux supporters, qui lui reprochent son manque de remise en question. Il est également rappelé que Tomlin avait annoncé que Roman Wilson jouerait un rôle important contre les Browns, mais le joueur n’a pas eu la moindre réception.
Tomlin a perdu ses quatre derniers matchs disputés à Cleveland. De plus, les Steelers ont perdu huit matchs consécutifs face à des équipes affichant un bilan inférieur à .500 depuis 2021. Une statistique embarrassante, d’autant plus que les Penguins de Pittsburgh ont battu les Blackhawks de Chicago le même jour, marquant plus de buts que les Steelers n’ont marqué de points (7-6).
Le destin des Steelers se jouera le 4 janvier 2026, lors de la réception des Ravens de Baltimore. L’équipe devra se passer de DK Metcalf, TJ Watt, Darnell Washington et probablement de Calvin Austin. La victoire est impérative pour Tomlin, qui devra ensuite prouver sa capacité à mener l’équipe vers le succès en séries éliminatoires. À défaut, un changement de direction pourrait s’avérer inévitable. Il est temps, selon certains, de tourner la page et de confier les rênes à un nouvel entraîneur, plus discipliné et capable de prendre des décisions difficiles.
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