Jakob Chychrun est en pleine ascension. Le défenseur des Capitals de Washington mène actuellement le classement des buteurs de sa position dans la LNH et se positionne sérieusement pour une place dans l’équipe du Canada en vue des Jeux olympiques d’hiver de 2026.
Avec 15 buts inscrits en 38 matchs, Chychrun devance tous les autres défenseurs de la ligue et menace le record de franchise détenu par Mike Green, qui avait marqué 31 buts lors de la saison 2008-2009. Sa capacité à marquer est telle que ses coéquipiers, comme Dylan Strome, ne manquent jamais de se pencher en avant sur le banc pour observer ses tirs.
« Il marque des buts là où la plupart des autres joueurs n’oseraient même pas tenter de tirer », a déclaré Strome.
L’entraîneur Spencer Carbery est également impressionné par le talent offensif de Chychrun. « Sa capacité à finir les actions depuis l’arrière est incroyablement unique, même à ce niveau. Il est capable de déjouer les gardiens avec des tirs snap ou des poignets d’une qualité exceptionnelle. On ne voit pas souvent ça chez les défenseurs. Certains attaquants dans la ligue peuvent tirer de la même manière, mais peu de défenseurs le peuvent. C’est une véritable menace », a-t-il expliqué.
Au cours de ses 112 derniers matchs, Chychrun a accumulé 35 buts et 41 passes décisives, affichant un différentiel de +39. Il est capable de diriger le jeu sur les avantages numériques, de patiner plus de 25 minutes par match et de se montrer efficace contre les meilleures lignes offensives adverses, tant en attaque qu’en défense.
« Certains le considèrent comme un simple défenseur offensif, qu’il faut protéger un peu. Il ne veut absolument pas de cette étiquette », a souligné Carbery, ajoutant qu’il apprécie particulièrement l’attitude de Chychrun au sein de l’organisation.
Les performances de Chychrun lui ont valu une prolongation de contrat de huit ans, d’une valeur de 72 millions de dollars (environ 66,7 millions d’euros), signée en mars dernier avec Washington. Il confirme les attentes en affichant l’un de ses meilleurs départs de saison. Selon le président des opérations hockey des Capitals, Brian MacLellan, Chychrun est, après le gardien Logan Thompson, le joueur le plus précieux de l’équipe.
« Il marque des buts importants, des buts de la victoire, des buts en prolongation. Il est un joueur clé pour nous, une présence imposante », a affirmé MacLellan.
Carbery compte trois joueurs canadiens potentiels pour les Jeux olympiques – Chychrun, l’attaquant Tom Wilson et le gardien Logan Thompson – au sein de son équipe. Il reconnaît la pression que cela exerce sur eux. « Je salue leur force mentale. Ce sont des êtres humains. Ils savent ce qui est en jeu, les décisions qui se profilent », a-t-il déclaré.
L’entraîneur des Capitals a discuté avec eux des enjeux olympiques en début de saison. « J’ai simplement reconnu la situation : ‘Vos performances vous ont mis sur le radar, c’est pourquoi les gens vous contactent.’ Continuez à faire ce que vous faites et ne vous compliquez pas la vie. Ne cherchez pas à être quelqu’un que vous n’êtes pas », a-t-il conseillé.
Chychrun, connu pour son individualité au sein des Capitals, ne semble pas préoccupé par ces considérations. Il est même réputé pour ses habitudes alimentaires peu conventionnelles, comme sa consommation de cœurs d’animaux crus pour rester en forme.
« Il a des convictions philosophiques qui sortent de l’ordinaire », a admis MacLellan, le qualifiant de « quelqu’un d’un peu excentrique ».
Son parcours atypique remonte à ses débuts dans le hockey en Floride du Sud, où il a commencé en tant qu’attaquant avant de passer en défense par nécessité, parfois même sur les conseils de son père, Jeff Chychrun, ancien défenseur de la LNH.
« Il m’a un peu orienté dans cette direction », a expliqué Chychrun. « Il n’a jamais forcé ma transition, mais il a clairement vu l’intérêt de jouer en défense, d’avoir plus de temps de jeu et d’être plus présent sur la glace. »
Il a même envisagé de suivre les traces de Brent Burns, capable d’évoluer à la fois en attaque et en défense. « C’est une bonne question. Pas vraiment. Mais si un entraîneur juge que j’ai besoin d’être utilisé en attaque, je serais ravi. Je pense que ce serait très amusant », a-t-il répondu avec un sourire.
Chychrun partage avec Burns un goût pour la chasse et a même visité le domaine que ce dernier a créé au Texas. Il est également connu pour ses particularités, comme l’habitude d’apporter sa propre nourriture sur la route pour suivre son régime alimentaire rigoureux.
« J’entends souvent les joueurs se moquer de ses pratiques uniques. Il a toujours ses propres affaires personnelles qu’il emporte dans le bus », a raconté Carbery. « Mais je suis impressionné par son dévouement à son corps et à son métier. Il ne laisse rien au hasard. »
Passionné par l’alimentation et la nutrition depuis l’adolescence, Chychrun suit un régime riche en protéines, privilégiant les produits frais et locaux. Il a même expérimenté diverses approches, allant jusqu’à des techniques de « biohacking » plus extrêmes, avant de se concentrer sur une alimentation de saison.
Il n’hésite pas à partager ses connaissances en matière de nutrition, comme en témoigne une vidéo Instagram de 2024 où il dévore un pastèque entier pour s’hydrater. « Sa morphologie est différente de celle de nombreux joueurs que j’ai côtoyés. Il prend très soin de son corps et est très attentif à ce qu’il y met », a déclaré Strome.
Chychrun a testé une douzaine de régimes différents, mais ils ont tous en commun de limiter au maximum les aliments transformés. Il a même tenté de recréer certains de ses aliments préférés, comme les barres chocolatées, de manière plus saine à la maison. « Si vous voulez suivre un régime, je pense que tant que vous éliminez les aliments transformés, tout peut fonctionner », a-t-il affirmé. « Je ne suis pas un grand fan des régimes végétaliens ou végétariens, mais je pense que les gens y parviennent parce qu’ils éliminent beaucoup de déchets. »
Avec sa femme, Olivia, il envisage même d’acquérir une ferme pour devenir « autosuffisant et vivre de la terre » une fois sa carrière terminée. « Si un produit a une étiquette, nous essayons presque de l’éviter », a-t-il précisé. « C’est hallucinant quand on lit les ingrédients. On ne peut même pas prononcer la moitié des choses. On ne sait pas ce que c’est. Ils ajoutent tout un tas de choses inutiles qui rendent clairement les gens malades. Il faut donc être conscient de cela. »
Son parcours l’a éloigné de ses anciennes habitudes, comme les virées nocturnes chez Krispy Kreme avec Dylan Strome à l’époque où ils jouaient en Arizona.
Strome, qui a connu Chychrun sur une équipe junior canadienne, souligne sa maturité et sa foi grandissante. « Il a beaucoup de respect pour les autres. Sa foi s’est affirmée au cours des dernières années », a-t-il déclaré. « C’est un être humain formidable, un ami précieux. »
Chychrun, élevé dans une famille catholique et juive, a trouvé sa voie spirituelle plus tard dans la vie, notamment grâce à l’influence de sa femme. Il a été baptisé cet été et décrit cette expérience comme « transformatrice ».
MacLellan avait tenté d’acquérir Chychrun à plusieurs reprises lorsqu’il jouait pour les Coyotes. Il a finalement réussi à le faire venir à Washington en échange de Nick Jensen. Il a été impressionné par l’évolution de Chychrun, qui a appris à être patient et à saisir les opportunités plutôt que de forcer les choses.
« Il ne commet plus les erreurs qu’on lui reprochait auparavant. Il attend ses occasions, attend une erreur de l’adversaire, attend le bon moment pour se joindre à l’attaque. Je pense qu’il a évolué dans ce sens », a-t-il expliqué.
Carbery, qui connaissait Chychrun comme un jeune espoir prometteur freiné par les blessures et les difficultés de l’organisation des Coyotes, est ravi de son impact à Washington. « Je n’avais aucune idée de ce qu’il allait apporter à notre équipe pendant plus d’un an. Quelle personne formidable, quel coéquipier, à quel point il est réceptif et motivé à continuer à se développer en tant que défenseur de la LNH », a-t-il déclaré.
Et potentiellement, un futur olympien.