Publié le 2026-01-01 17:04:00. Les Astros de Houston ont frappé un grand coup sur le marché des agents libres en s’entendant avec le lanceur droitier japonais Tatsuya Imai, l’un des joueurs les plus convoités de la ligue.
- Imai a signé un contrat de trois ans avec les Astros, incluant des options de non-garantie pour chaque saison.
- Le salaire moyen annuel de l’accord le place parmi les plus lucratifs pour un lanceur japonais, derrière Yoshinobu Yamamoto et Masahiro Tanaka.
- Le contrat pourrait atteindre un maximum de 63 millions de dollars, en fonction de ses performances et de son nombre de manches lancées.
Après huit saisons passées avec les Saitama Seibu Lions en NPB (Nippon Professional Baseball), Tatsuya Imai, âgé de 27 ans, s’apprête à relever un nouveau défi de l’autre côté du Pacifique. Libéré par son club japonais le 19 novembre dernier, il a rapidement attiré l’attention de nombreuses équipes de la MLB, avant de finalement s’engager avec Houston.
Le montant total de l’accord pourrait varier considérablement. Imai percevra un salaire de base de 18 millions de dollars par saison. Des primes à la performance pourraient porter ce montant à 21 millions de dollars par an à partir de 2027 et 2028 s’il atteint les 100 manches lancées en 2026. Le contrat est donc garanti à hauteur de 54 millions de dollars, mais pourrait atteindre 63 millions de dollars si toutes les conditions de performance sont remplies.
Imai s’est imposé comme un lanceur de premier plan au Japon ces dernières années, affichant une moyenne de points mérités (MPM) inférieure à 3,00 et un ratio de retraits au bâton supérieur à un par manche lors des trois dernières saisons. Sa saison 2025 a été particulièrement remarquable, avec une fiche de 10 victoires pour 5 défaites, une MPM de 1,92 – un record personnel – et 178 retraits au bâton en 163,2 manches lancées. Il a même réussi à lancer un match sans point ni coup sûr.
En 2024, Imai avait déjà démontré son talent avec une fiche de 10-8 et une MPM de 2,34, établissant de nouveaux sommets personnels en termes de retraits au bâton (187) et de manches lancées (173,2). Au total, sur ses huit saisons avec les Lions, il affiche une fiche de 58-45, une MPM de 3,15 et 907 retraits au bâton en 963,2 manches.
L’arrivée d’Imai à Houston est perçue comme un renforcement majeur pour la rotation des lanceurs. Son agent, Scott Boras, n’a pas hésité à le comparer à Yoshinobu Yamamoto, l’as des Dodgers, soulignant la qualité des lanceurs japonais qui s’illustrent de plus en plus dans les ligues majeures. Yamamoto a d’ailleurs été nommé joueur le plus utile des World Series en 2025 et a été finaliste pour le Cy Young Award.
« Sans aucun doute, il a fait tout ce que Yamamoto a fait au Japon. »
Scott Boras, agent de Tatsuya Imai
Imai est un lanceur polyvalent, s’appuyant principalement sur sa balle rapide à quatre coutures (vitesse moyenne de 94,9 miles par heure en 2025, soit environ 152,5 km/h) et son slider (86,2 km/h). Il utilise également un changement de vitesse efficace, particulièrement contre les frappeurs gauchers, ainsi qu’un séparateur et une boule courbe. Il a également ajouté un nouveau dérailleur “Vulcan” à son répertoire courant 2025.
Imai rejoint un groupe croissant de joueurs japonais de haut niveau qui ont choisi de tenter leur chance en MLB cette intersaison, aux côtés de stars comme Munetaka Murakami et Kazuma Okamoto. Il est considéré comme l’un des meilleurs lanceurs japonais disponibles pour la saison 2026.
Dans une déclaration récente, Imai a exprimé son ambition de continuer à gagner des championnats, quel que soit son équipe :
« Chaque saison, j’ai joué avec l’objectif de remporter le championnat de la ligue et les Japan Series, et cette ambition ne changera pas avec une nouvelle équipe. Je continuerai à concourir avec une forte envie de gagner et je ferai tout mon possible pour contribuer au succès de mon équipe. »
Tatsuya Imai, lanceur
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