Atlanta – Malgré une saison décevante qui s’est terminée sans qualification pour les playoffs, les Falcons ont affiché une fin de saison encourageante, suscitant un fort soutien des joueurs pour le maintien de leur entraîneur principal, Raheem Morris. Cette mobilisation intervient alors que la direction doit décider de l’avenir de l’équipe.
Dimanche, après une victoire 19 à 17 contre les Saints de la Nouvelle-Orléans au Mercedes-Benz Stadium, les joueurs n’ont pas caché leur préférence pour que Morris reste aux commandes. Le capitaine de l’équipe, le safety Jessie Bates III, a déclaré : « Je soutiens Rah à 100 %. Il n’a pas changé tout au long de l’année. C’est la même personne chaque jour et nous nous sommes battus pour lui pour une raison. Nous avons terminé cette saison les uns pour les autres, pour les entraîneurs, les joueurs, tous ceux qui sont impliqués. C’est pour ça qu’on fait ça. On ne veut pas voir quelqu’un perdre son emploi. Et on fait ça ensemble. »
Le receveur vedette Drake London a été encore plus explicite : « Je veux Rah de tout mon cœur. »
Raheem Morris, embauché en janvier 2024 après le limogeage d’Arthur Smith, a connu deux saisons consécutives avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites. Après un début de saison difficile avec 3 victoires pour 7 défaites, l’équipe a redressé la barre en remportant ses quatre derniers matchs et cinq de ses sept derniers. Les Falcons ont terminé la saison avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites, à égalité avec les Panthers de la Caroline et les Buccaneers de Tampa Bay pour la première place de la division NFC Sud. Les Panthers ont finalement remporté la division grâce aux critères de départage et se qualifieront pour les playoffs.
Morris a reconnu que son avenir dépendait de la décision du propriétaire Arthur Blank. « Mon attente est toujours de revenir », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse d’après-match. « Et je vais continuer à entraîner cette équipe aussi longtemps qu’il me le permettra. »
Le soutien ne s’est pas limité à l’entraîneur. Les joueurs ont également exprimé leur confiance en Terry Fontenot, le directeur général, dans les vestiaires après le match.
La saison des Falcons a été marquée par des revirements au poste de quart-arrière. L’équipe a signé Kirk Cousins pour un contrat garanti de 100 millions de dollars américains (environ 93 millions d’euros) durant l’intersaison 2024, avant de sélectionner Michael Penix Jr. au 8e rang de la draft quelques semaines plus tard. Cousins avait initialement affiché de bons résultats, menant les Falcons à un bilan de 6 victoires pour 3 défaites, mais une blessure l’a contraint à l’arrêt. Il a ensuite connu une période difficile avec neuf interceptions pour un seul touché en cinq matchs et a finalement été remplacé par Penix. Penix a été titularisé jusqu’à ce qu’il se blesse au ligament croisé antérieur du genou gauche lors de la 11e semaine. Cousins a repris sa place de titulaire et a mené l’équipe à 5 victoires pour 2 défaites, laissant les supporters se demander ce qui aurait pu être sans les tentatives de field goal manquées, les retours de bottes ratés et les transformations manquées en début de saison.
Le running back Bijan Robinson a conclu : « Je soutiendrai Raheem quoi qu’il arrive. Je l’aime comme un grand frère, une figure paternelle, un entraîneur, tout. » Le running back Tyler Allgeier a ajouté : « Je pense que chaque semaine, nous sommes proches [de la victoire], mais… [Morris] ne perd pas le vestiaire. Je pense que c’est la plus grande question que vous essayez de soulever. Mais oui, il n’a pas perdu le vestiaire. Cela se voit à nos quatre victoires de fin de saison. »