Publié le 6 janvier 2026 18:05:00. À 97 ans, Neil Harvey, ancien joueur de cricket australien et membre de l’équipe des « Invincibles » de Bradman, observe toujours avec passion les matchs, tout en partageant son regard critique sur l’évolution du cricket moderne.
- Neil Harvey, le plus vieux joueur de cricket d’essai vivant, suit de près les matchs au SCG, lieu de souvenirs inoubliables.
- Il se montre sceptique quant à la stratégie « Bazball » de l’équipe anglaise, préférant une approche plus patiente et construite.
- Harvey évoque avec nostalgie son expérience avec l’équipe de Bradman et les changements culturels observés lors de ses tournées en Angleterre après la guerre.
À quelques kilomètres au nord du Sydney Cricket Ground (SCG), Neil Harvey, doyen des joueurs de cricket d’essai, suit attentivement le déroulement d’un match depuis son fauteuil. Autrefois le benjamin de l’équipe mythique des « Invincibles » menée par Don Bradman, il a aujourd’hui 97 ans et a vu ses compagnons d’armes disparaître les uns après les autres. Bien que son corps porte les stigmates du temps, son esprit reste vif et alerte.
Harvey fut l’idole d’une nation, deuxième d’une fratrie de six enfants. Ce gaucher talentueux excellait dans l’art de placer des coups précis dans les espaces ouverts et de se positionner avec habileté en glissement. Au cours d’une carrière en test qui s’étend sur quinze ans, il a accumulé plus de 6 000 points, avec une moyenne impressionnante de 48, et s’est illustré dès son deuxième test en inscrivant 153 points. Le SCG a toujours occupé une place spéciale dans son cœur, ayant assisté à tous les tests qui s’y sont déroulés depuis 1949 jusqu’à il y a quatre ans, date à laquelle, selon son fils Bruce, il a « renoncé aux apparitions publiques », conservant néanmoins des souvenirs précieux de ce lieu.
« J’ai passé d’excellents moments ici », confie-t-il au téléphone. « Le moment le plus gratifiant a probablement été celui du 92e match contre Frank Tyson en 1954. Nous aurions dû gagner ce match, mais personne d’autre n’a pu rester à mes côtés. » [L’Australie avait besoin de 223 points pour gagner, mais aucun autre joueur n’a dépassé les 16 points.] Tyson était l’un des lanceurs les plus rapides de son époque, aux côtés de Wes Hall, et Harvey se souvient qu’ils ne lui laissaient aucun répit.
Le sapin de Noël a été rangé, mais Harvey est entouré d’autres souvenirs précieux d’une vie bien remplie : une vitrine abritant des sets de serviettes ayant appartenu à Sir Donald Bradman, ainsi que des verres utilisés par Lindsay Hassett, ses insignes de membre de l’Ordre de l’Empire britannique (MBE) et de l’Ordre d’Australie (OAM). Les murs sont ornés de photographies d’un jeune homme élégant en noir et blanc, qui lui renvoie son sourire, à côté d’une récompense célébrant son appartenance à l’équipe australienne de test du 20e siècle.
Bien qu’il apprécie toujours le cricket de test, Harvey n’est pas un fervent partisan du « Bazball », la stratégie offensive adoptée par l’équipe anglaise.
« J’ai été déçu par l’Angleterre. Je pense que leur approche du batting est trop imprudente, personne ne semble vouloir construire une manche, comme le faisaient Cowdrey ou Boycott. »
Neil Harvey, ancien joueur de cricket australien
Il estime que cette approche peut fonctionner contre des équipes moins performantes, mais qu’elle est risquée face à une équipe de la trempe de l’Australie.
« J’avais l’habitude de marquer des points relativement rapidement, et tout le monde en tirait beaucoup de plaisir, mais lorsque vous essayez de jouer à ce truc de Bazball, cela diminue les chances de gagner un test important. J’aimerais les voir prendre leurs responsabilités. »
Neil Harvey, ancien joueur de cricket australien
Il admire toujours le jeu de Kane Williamson et de Joe Root – « Ils sont les meilleurs batteurs depuis un certain temps, je pense qu’il est temps que quelqu’un d’autre relève le défi » – et considère Mitchell Starc comme un talent exceptionnel. « Il a tout : du rythme, du rebond et du swing, il peut tout faire avec la balle, c’est pourquoi il est aujourd’hui l’un des meilleurs. »
L’avenir du cricket de test l’inquiète cependant. « Les Ashes maintiennent le cricket à flot ici, il y a tellement d’équipes de cricket médiocres qui jouent au niveau international, j’aurais aimé les affronter. Je pense que les battes qu’ils utilisent aujourd’hui sont injustes, vous n’avez plus besoin de frapper la balle avec force, il suffit de fléchir votre poignet et de maintenir votre batte en place, la balle s’envole et marque quatre points. Si vous avez deux équipes de niveau équivalent qui s’affrontent, l’équipe avec le batting le plus puissant gagnera. »
Il y a près de 78 ans, Harvey arrivait en Angleterre avec la grande équipe de Bradman. Il avait 21 ans de moins que son capitaine, qui le décrivait comme un jeune homme plein d’énergie et d’audace.
« J’avais la chance de voyager avec un groupe de gars formidables, nous avons traversé l’océan en bateau et nous sommes tous connus en cours de route. Ce fut une véritable expérience d’apprentissage que je n’ai jamais oubliée. J’ai beaucoup appris sur la vie grâce à ces hommes, ils ont joué un rôle déterminant dans mon parcours. Ils m’ont permis de mener une belle carrière de cricket, j’ai joué avec et contre des joueurs exceptionnels comme Alec Bedser et Freddie Trueman, Peter May et Colin Cowdrey. »
« J’ai beaucoup de souvenirs, mais le plus marquant reste sans doute mon premier match test contre l’Angleterre. J’avais 19 ans et je n’aurais jamais pensé intégrer l’équipe, qui était très forte, mais grâce à une blessure, j’ai eu l’opportunité de jouer au test de Leeds et j’ai réussi à marquer un siècle, ce qui fut très satisfaisant. »
L’arrivée en provenance d’Australie dans un Londres ravagé par la guerre fut un véritable choc culturel. « L’Angleterre était très endommagée, je me souviens encore de la cathédrale Saint-Paul, tous les bâtiments autour avaient été rasés – il devait y avoir un message caché quelque part. J’ai effectué quatre tournées et j’ai vu la merveilleuse ville de Londres se reconstruire peu à peu. J’ai toujours pensé que c’était la plus belle ville que je connaisse. »
Aucune carrière de cricket n’est sans déceptions, et celle de Harvey fut de ne pas avoir été nommé capitaine de l’équipe australienne. « Je pensais l’avoir mérité, je pensais que j’étais le prochain à prendre le relais, mais les sélectionneurs ont choisi Ian Craig, ce qui m’a un peu blessé, un joueur de 21 ans prenant le poste de capitaine. »
« Je n’ai été capitaine de l’Australie qu’une seule fois, à Lord’s en 1961. [Il a gagné] mais cela n’aurait pas pu se produire dans un endroit plus agréable ou plus beau que Lord’s, mon lieu préféré dans le monde du cricket. J’aime ce que cela représente, j’ai toujours été un fervent admirateur de l’histoire et si l’on remonte à 1948, j’y ai rencontré Jack Hobbs. »
Zak Crawley et Jacob Bethell ont quitté le terrain pendant notre conversation. Peu de temps après, Harvey se consacrera aux courses de chevaux, une autre de ses passions, tout en savourant un verre de Barossa Shiraz. Lui aussi, selon son fils Bruce, est parfaitement au courant de l’actualité mondiale. « En d’autres termes », rit Harvey, « je ne suis pas encore tout à fait mort. »
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