Publié le 1er juin 2026 à 22h17 (heure de La Mecque). Alors que l’économie britannique peine à se remettre des conséquences du Brexit, des voix s’élèvent au Royaume-Uni pour plaider en faveur d’un rapprochement avec l’Union européenne, voire d’un retour à l’union douanière.
- Des responsables gouvernementaux britanniques envisagent un retour à l’union douanière européenne pour atténuer les effets économiques négatifs du Brexit.
- Le Premier ministre Keir Starmer se montre prudent face à ces appels, tout en cherchant un équilibre entre les partisans d’une rupture nette avec l’UE et ceux qui souhaitent un rapprochement.
- Les négociations avec l’UE se heurtent à des divergences sur les normes commerciales, les contributions financières et la souveraineté économique.
Londres explore différentes pistes pour sortir de l’impasse économique dans laquelle elle se trouve depuis son départ de l’Union européenne en 2020. Plusieurs figures influentes au sein du gouvernement britannique ne cachent pas leur intérêt pour une réévaluation de la politique commerciale, allant jusqu’à suggérer un abandon de l’indépendance en matière de négociations commerciales. L’objectif affiché est de remédier aux difficultés économiques liées au Brexit.
Le Premier ministre Keir Starmer adopte une approche mesurée face à ces propositions. Il est conscient des attentes divergentes au sein de son propre parti et de l’opinion publique. D’un côté, certains plaident pour une exploitation maximale des opportunités offertes par le Brexit, tandis que d’autres insistent sur la nécessité d’un rapprochement avec l’UE.
Messages prudents
Lors d’une interview accordée à la British Broadcasting Corporation, Starmer a cherché à adresser ces différentes sensibilités. Il a exprimé son intérêt pour une relation plus étroite avec le marché unique européen, sans toutefois s’engager formellement en faveur d’un retour à l’union douanière. Il a souligné l’importance de préserver une certaine marge de manœuvre pour conclure des accords commerciaux avec d’autres pays, tels que les États-Unis et l’Inde, afin de relancer l’économie britannique.
Le retour à l’union douanière européenne était un thème central de la campagne électorale de Starmer. Il s’était engagé à réexaminer les relations avec Bruxelles, compte tenu des difficultés persistantes de l’économie britannique à surmonter le choc du Brexit. En mai dernier, il a organisé un sommet à Londres avec des représentants européens, une première depuis le départ du Royaume-Uni du bloc européen en 2019.
L’ancien Premier ministre Boris Johnson avait insisté, lors de la conclusion de l’accord sur le Brexit en 2020, sur la nécessité de s’affranchir des réglementations européennes pour garantir des échanges fluides. L’idée de « réinitialiser le Brexit » proposée par Starmer repose sur une acceptation de ces règles, notamment en matière d’exportations de produits agricoles, d’électricité et d’échange de droits d’émission.
Durcissement européen
Cependant, l’enthousiasme britannique à corriger les déséquilibres créés par le Brexit s’est heurté à la fermeté de l’UE. Les négociations concernant la participation britannique au programme d’armement européen SAFE ont échoué, en raison de l’exigence de l’UE d’une contribution financière britannique en échange de l’accès à ce projet majeur.
Malgré ces difficultés, le gouvernement britannique poursuit les négociations avec l’UE sur les normes alimentaires, les produits agricoles, l’électricité et un programme d’emploi pour les jeunes. Ces discussions ont révélé que la reprise des relations avec l’UE sera une tâche ardue.
David Heng, directeur du Centre européen d’économie politique internationale (ECIPE), estime que l’ambition de conclure un accord douanier global entre le Royaume-Uni et l’UE est illusoire sans concessions mutuelles. Il souligne que les Européens ne sont pas disposés à faciliter la circulation des marchandises sans que cela s’accompagne également de la libre circulation des personnes et des services, ainsi que d’une contribution financière substantielle de la part du Royaume-Uni.
Pressions américaines
Les efforts de Starmer pour diversifier les relations commerciales du Royaume-Uni, notamment avec les États-Unis, se sont également heurtés à des obstacles. L’administration américaine a exercé des pressions sur Londres, allant jusqu’à suspendre ses investissements dans le secteur technologique britannique, estimés à 31 milliards de livres (41,83 milliards de dollars).
Le gouvernement britannique résiste également aux pressions de l’administration américaine pour abroger la taxe numérique imposée aux entreprises technologiques américaines, tout en cherchant à conclure rapidement un accord commercial avec Washington afin d’éviter les tarifs douaniers punitifs.
Le roi Charles III devrait se rendre à Washington en avril prochain pour tenter de relancer les négociations commerciales bilatérales, après une première visite historique de Donald Trump au Royaume-Uni.
David Heng souligne que le gouvernement britannique tente de trouver un équilibre entre la réhabilitation des relations avec l’UE et la préservation de sa liberté d’action en matière de commerce. Susie Danison, directrice du programme de coopération européenne au Centre européen de politique étrangère (ECFR), confirme qu’il existe une volonté commune de réparer les relations tendues, mais souligne que les deux parties restent bloquées sur des détails et des calculs précis.
L’économiste explique que le Royaume-Uni est confronté au dilemme de concilier les exigences américaines en matière de libéralisation des échanges dans les secteurs de la santé, du numérique et de l’alimentation avec les règles strictes de l’UE. Tout retour à l’union douanière limiterait la capacité du gouvernement britannique à conclure des accords commerciaux bilatéraux et pourrait l’obliger à renoncer à certains accords existants.
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