Une controverse autour de l’éligibilité sportive a marqué le premier match de James Nnaji, jeune pivot de 2,13 m, sous les couleurs de Baylor, ce samedi. L’ancien choix du draft NBA 2023 a fait ses débuts dans la défaite de son équipe face à TCU (69-63) lors de l’ouverture de la conférence Big 12.
Nnaji, sélectionné en 31e position lors de la draft 2023, sans avoir jamais disputé un match officiel en NBA, a passé les quatre dernières années à jouer en Europe après avoir participé au Summer League et avoir été impliqué dans un échange qui a mené Karl-Anthony Towns aux New York Knicks. Il a inscrit 5 points en 16 minutes de jeu lors de cette première apparition avec les Bears.
Son arrivée à Baylor a suscité une réaction de la NCAA, qui a précisé que tout joueur ayant signé un contrat professionnel en NBA ne serait pas éligible. L’éligibilité de Nnaji a ravivé le débat sur les règles de recrutement dans le basket universitaire américain, déjà fragilisées par l’essor des contrats de sponsoring (NIL) et l’afflux de joueurs ayant fréquenté la G League.
L’entraîneur de Baylor, Scott Drew, a défendu son joueur après la défaite : « James n’a rien fait de mal. Baylor n’a rien fait de mal. Je sais qu’il est humain et je m’assure qu’il ne se sente pas mal. Si James était un joueur NBA aujourd’hui, il serait en NBA. »
L’entrée en jeu de Nnaji a été accueillie par des huées de la part des supporters de TCU, mais également par des encouragements de la part des fans de Baylor présents. Drew a souligné le parcours de son joueur : « C’est un jeune homme formidable. Il a grandi en jouant du piano à l’église. Sa mère est surtout heureuse qu’il ait l’opportunité d’obtenir un diplôme. Son frère est ingénieur mécanicien. Sa sœur prépare un master. Je pense qu’il a fait du bon travail en peu de temps. Il n’avait pas joué un match compétitif depuis sept mois, et il se remettait d’une blessure. »
Jamie Dixon, l’entraîneur de TCU, a noté l’attention médiatique autour de l’affaire, plaisantant avec Drew : « Vous êtes célèbre maintenant, hein ? » après avoir vu un supporter brandir une pancarte accusant Drew de manquer de respect aux autres entraîneurs universitaires.
Plusieurs entraîneurs, dont John Calipari d’Arkansas, ont exprimé leurs interrogations sur la signature de Nnaji, mais ont précisé qu’ils ne blâmaient pas Drew, pointant plutôt le manque de règles claires dans le paysage sportif universitaire actuel. Dixon a déclaré : « Appelons un chat un chat. Nous avons du basket-ball professionnel sans plafond salarial, sans draft, sans règles, sans interprétation. Ce n’est pas écrit. Vous pouvez être aussi bon que vous le souhaitez. On a vu ça au football. On le voit au basket. Il faut investir les ressources nécessaires. »
Le premier panier de Nnaji a été un dunk sur un rebond offensif. Le joueur nigérian de 21 ans a également capté quatre rebonds avant de sortir du jeu après avoir commis sa quatrième faute à 4 minutes et 42 secondes de la fin du match.
Micah Robinson a été le meilleur marqueur de TCU avec 13 points et 10 rebonds, tandis que Xavier Edmonds a ajouté 12 points et Liutauras Lelevicius et David Punch 11 points chacun. Cette victoire a mis fin à une série de cinq défaites consécutives à domicile face à Baylor.
Baylor, qui avait enchaîné trois victoires consécutives avec plus de 110 points marqués, a réalisé son plus faible score de la saison (63 points) avec un taux de réussite aux tirs de seulement 37 %. Cameron Carr a marqué 17 points et Dan Skillings Jr. 13 points pour les Bears.
TCU a mené presque tout le match, et Baylor a eu deux occasions de réduire l’écart à quatre points dans les deux dernières minutes, mais une tentative de lay-up de Skillings a été bloquée et Carr a manqué le panier sur un tir à trois points désespéré.
Baylor affrontera Iowa State, classé troisième au niveau national, à domicile mercredi prochain.