Toronto a frappé un grand coup sur le marché des joueurs en accueillant officiellement le joueur d’intérieur japonais Kazuma Okamoto, mais l’arrivée de la nouvelle recrue relance les interrogations quant à la composition de l’équipe et à l’emplacement de ses joueurs clés, notamment Bo Bichette.
Le directeur général des Blue Jays, Ross Atkins, a présenté Okamoto lors d’une conférence de presse mardi, deux jours après la signature d’un contrat de quatre ans pour 60 millions de dollars (environ 55 millions d’euros) avec le joueur de 29 ans. Atkins s’est montré enthousiaste à l’égard du potentiel d’Okamoto, mais a prudemment esquivé les questions sur sa position exacte sur le terrain.
« Il pourrait avoir un impact significatif sur notre organisation sur le plan défensif, de plusieurs manières », a déclaré Atkins. « Nous continuerons d’en discuter avec lui. »
L’avenir de Bo Bichette, l’étoile montante des Blue Jays, est également au centre des discussions. Le joueur étoile, qui a connu des blessures la saison dernière, est actuellement en instance de signature et prend son temps pour évaluer ses options. Bichette a affiché des statistiques impressionnantes en 2023, avec une moyenne au bâton de .311, 18 coups de circuit et 94 points produits. Au cours de sa carrière avec Toronto, il a frappé 111 coups de circuit et accumulé 437 points produits.
Lors de la Série mondiale, les Blue Jays ont expérimenté Bichette à la deuxième base, une option qui pourrait se concrétiser pour assurer une défense plus solide. Dans ce scénario, le joueur étoile pourrait être rejoint par Andres Gimenez au poste de joueur arrêt-court, libérant ainsi la troisième base pour Okamoto. Atkins n’a pas confirmé cette possibilité mardi, mais a souligné que toute nouvelle acquisition aurait des conséquences sur la composition de l’équipe.
« Nous sommes satisfaits de notre équipe actuelle », a-t-il affirmé. « Cependant, à ce stade, chaque nouvelle recrue impliquera des choix difficiles en termes de temps de jeu, car nous avons déjà de très bons joueurs en place. »
Les Blue Jays peuvent également compter sur le vétéran Ernie Clement, finaliste au titre de Gant d’or, capable d’évoluer aux deuxième, troisième bases et au poste de joueur arrêt-court. L’équipe conserve également les droits sur Clement pour la prochaine saison.
Okamoto a déjà prouvé sa valeur sur la scène internationale, notamment lors de la finale de la Classique mondiale de baseball 2023, où il a frappé un coup de circuit contre Kyle Freeland pour aider le Japon à vaincre les États-Unis 3 à 2. Il espère d’ailleurs représenter à nouveau son pays lors du tournoi en mars prochain.
Après être passés à deux retraits de leur premier titre de Série mondiale depuis 1993, les Blue Jays ont été actifs cet hiver. Avant d’acquérir Okamoto, l’équipe a signé trois lanceurs : Dylan Cease pour un contrat de sept ans à 210 millions de dollars (environ 195 millions d’euros), Cody Ponce pour trois ans à 30 millions de dollars (environ 28 millions d’euros) et Tyler Rogers pour trois ans à 37 millions de dollars (environ 34 millions d’euros).
« Je vous remercie beaucoup pour cette opportunité », a déclaré Okamoto lors de la conférence de presse. « Je suis très heureux de rejoindre les Blue Jays. Je travaillerai dur chaque jour et ferai de mon mieux pour l’équipe. Merci pour votre soutien. Ravi de vous rencontrer. Allez Blue Jays ! »
La saison dernière, Okamoto a maintenu une moyenne au bâton de .327 avec 15 coups de circuit et 49 points produits en 69 matchs avec les Yomiuri Giants de la Ligue centrale. Il a été contraint de se retirer en raison d’une blessure au coude gauche en mai, mais a fait son retour en août.
Au cours de ses 11 saisons dans la ligue professionnelle japonaise, Okamoto a affiché une moyenne au bâton de .277 avec 248 coups de circuit et 717 points produits. Il a été sélectionné six fois pour le match des étoiles de la Nippon Professional Baseball et a mené la Ligue centrale au chapitre des coups de circuit en 2020, 2021 et 2023.
« Il a été passionnant de le suivre au fil des ans », a conclu Atkins. « Il a déjà eu une carrière incroyable. Son impact des deux côtés du terrain et ses qualités offensives sont exceptionnelles. Il s’intègre parfaitement à notre équipe. »