Publié le 9 janvier 2024 15:24:00. Lors d’une excursion ornithologique dans le sud de l’Inde, un groupe de touristes a eu une rencontre terrifiante avec un éléphant sauvage, illustrant les dangers croissants liés à la cohabitation entre l’homme et la faune dans la région.
- Un éléphant mâle a interrompu une promenade paisible dans la réserve faunique d’Idukki, forçant les visiteurs et leurs guides à fuir pour leur sécurité.
- L’incident souligne le conflit croissant entre les populations humaines et les éléphants au Kerala, causant en moyenne 20 décès par an.
- La perte d’habitat et les réactions agressives des agriculteurs contribuent à l’augmentation des rencontres dangereuses avec les éléphants sauvages.
Ce qui avait commencé comme une matinée idyllique dans les Ghats occidentaux de la province du Kerala s’est transformé en une course contre la montre. Nous étions à la recherche d’oiseaux rares dans la Réserve faunique d’Idukki, accompagnés d’Abhilash, un naturaliste passionné, et de Vinod, un guide forestier local expérimenté. Le soleil levant réchauffait l’air, et le chant mélodieux des oiseaux exotiques emplissait la forêt paisible.
Soudain, un bruissement puissant a retenti sur le sentier. Des branches basses se balançaient sous le poids d’un animal imposant, invisible dans la végétation dense. Nous nous sommes immobilisés, mon mari Alan préparant son trépied photographique tandis que j’observais attentivement avec mes jumelles, essayant de déterminer la nature de cette présence et sa direction.
L’instant d’après, un jeune arbre a été arraché de terre, suivi d’un mugissement lointain. Vinod a alors réagi avec une rapidité impressionnante, nous faisant signe de courir avec véhémence : « Courez ! Vite ! Courez ! ». Sans hésitation, il nous a entraînés hors du sentier, descendant un ravin abrupt à travers un terrain accidenté. Nous avons zigzagué entre les racines apparentes, les souches d’arbres et les broussailles, agrippant les lianes pour nous maintenir en équilibre, l’esprit envahi par la peur et l’incertitude.
Alors que nous atteignions le fond du ravin, je me suis coincé le pied dans une racine. Mon sac à dos et mes jumelles ont déséquilibré ma chute. Heureusement, Abhilash et Vinod m’ont immédiatement secouru, me relevant et me débarrassant de mon équipement pour me pousser de l’autre côté de la vallée.
En reprenant notre course, Vinod a agité les bras de haut en bas en criant à pleins poumons. En me retournant, j’ai enfin aperçu la source de son alarme : un grand éléphant mâle, les oreilles déployées et la trompe agitée de colère, se tenait au bas de la colline. L’intervention de Vinod l’avait visiblement déstabilisé, nous offrant le temps précieux nécessaire pour gravir la pente et nous mettre à l’abri.
La stratégie de Vinod, consistant à nous faire descendre dans la forêt, s’est avérée efficace pour ralentir l’animal. Ses cris et ses gestes menaçants ont également contribué à le dissuader de poursuivre sa course. Fort heureusement, l’éléphant a finalement renoncé à nous suivre, probablement satisfait de nous avoir effrayés.
Au sommet de la colline, nous avons été accueillis par des villageois locaux qui se sont empressés de me proposer une chaise et un seau d’eau pour nettoyer la terre de mes mains. Leur inquiétude était palpable, témoignant de la réalité du conflit entre l’homme et l’éléphant dans cette région.
Abhilash nous a expliqué qu’environ 20 personnes perdent la vie chaque année au Kerala à cause de ces confrontations. La diminution drastique de l’habitat des éléphants au cours des 50 dernières années a réduit leurs sources de nourriture, incitant les agriculteurs à réagir agressivement en utilisant des pierres et des pétards pour chasser les animaux qui s’aventurent sur leurs terres.
En conséquence, les éléphants sauvages ont appris à associer la présence humaine à la douleur et peuvent attaquer sans provocation s’ils détectent une odeur humaine dans leur environnement. Leur odorat extrêmement développé et leur vitesse de course (environ 40 km/h) rendent même une rencontre fortuite potentiellement dangereuse, d’autant plus lorsqu’elle se produit à proximité d’un sentier de randonnée !