Les Rams de Los Angeles ont décroché leur billet pour le tour divisionnel des playoffs pour la deuxième année consécutive, en dominant les Panthers de la Caroline 34 à 31, samedi. Une victoire acquise de justesse face à une équipe de Caroline qui a fait preuve d’une belle résistance.
Après avoir pris un départ canon avec un avantage de 14 à 0, les Rams ont vu les Panthers revenir dans le match, égalisant à 17-17 à la mi-temps. Le troisième quart-temps a été marqué par une égalité supplémentaire, avant que le quatrième quart-temps ne soit le théâtre de quatre changements de leadership. Finalement, c’est Los Angeles qui a eu le dernier mot.
Ce match était une revanche de la défaite des Rams 31 à 28 face aux Panthers lors de la 13e semaine de la saison régulière. Avant cette rencontre de wild card, le quarterback des Rams, Matthew Stafford, avait exprimé son souhait d’éviter de répéter ses erreurs passées face à la Caroline. « J’aimerais ne pas leur lancer le ballon », avait-il déclaré, en référence aux trois pertes de balle qu’il avait subies lors du premier affrontement.
Stafford a certes concédé un interception au troisième quart-temps, mais les Rams ont globalement remporté la bataille des turnovers, forçant les Panthers à en commettre deux dès la première mi-temps. Selon les données d’ESPN, c’est la 10e fois de la saison que les Rams réalisent plus de deux interceptions, un record partagé avec les Jaguars de Jacksonville.
Stafford, nommé All-Pro de première équipe le jour même, a mené les Rams à une victoire in extremis grâce à une performance solide. Il a complété 24 passes sur 42 pour un total de 304 yards, avec trois touchdowns et une interception. Après un début de match prometteur, l’attaque des Rams a eu du mal à maintenir son rythme, mais Stafford a pris ses responsabilités dans les moments cruciaux, orchestrant deux séries de touchdowns au quatrième quart-temps, d’abord pour prendre l’avantage à 8 minutes 47 de la fin, puis pour sceller la victoire à 38 secondes du terme.
La performance la plus surprenante est venue du receveur Puka Nacua, qui a inscrit deux touchdowns (un à la réception et un à la course), devenant ainsi le deuxième joueur des Rams à réaliser cet exploit lors d’un match de playoffs, après Marshall Faulk en 1999 face aux Vikings. Nacua a terminé avec 10 réceptions pour 111 yards et un touchdown.
Les Rams ont été pénalisés à neuf reprises, un record pour eux cette saison. Par ailleurs, l’équipe spéciale des Rams a continué de poser problème, avec un punt bloqué en fin de quatrième quart-temps. Cette action a permis aux Panthers de marquer un touchdown et de prendre la tête, mais n’a finalement pas coûté la victoire aux Rams.
Du côté des Panthers, le quarterback Bryce Young a peut-être enfin trouvé son rythme. Après un début de match difficile, il a terminé avec 21 passes réussies sur 40 pour un total de 264 yards et un touchdown, en plus d’un touchdown à la course. Son lancer de touchdown à Jalen Coker en fin de match a été crucial, témoignant de ses qualités de finisseur.
Le receveur débutant Jalen Coker a également été une révélation, accumulant 125 yards de réception au début du quatrième quart-temps, la deuxième meilleure performance d’un receveur des Panthers lors de son premier match de playoffs, derrière Steve Smith Sr. (135 yards en 2004). Coker a finalement terminé avec 134 yards de réception, à seulement un yard du record de Smith Sr., après avoir capté neuf des douze passes qui lui ont été adressées.
Malgré une belle réaction et une avance de 31 à 27 à moins de trois minutes du terme, les Panthers n’ont pas réussi à décrocher leur première victoire en playoffs depuis leur titre de champion de la NFC en 2015.