Publié le 16 mai 2024. Un livre sur le pouvoir de la respiration, initialement publié juste avant la pandémie de Covid-19, est devenu un succès inattendu, relançant l’intérêt pour des techniques ancestrales et soulevant des questions sur notre rapport moderne à cet acte vital.
- Le livre Breath de James Nestor s’est vendu à plus de 3 millions d’exemplaires depuis sa publication en 2020.
- L’auteur explore l’importance d’une respiration correcte pour la santé physique et mentale, et met en lumière des pratiques souvent oubliées.
- Des recherches récentes suggèrent que la façon dont nous respirons pourrait être liée à la structure de notre crâne et à notre bien-être général.
James Nestor était rongé par le stress à l’approche de la date de publication de son livre, Breath. Ironie du sort, l’ouvrage explorait justement les bienfaits d’une respiration apaisée. L’auteur avait dépensé son avance et accumulait les frais de recherche, se demandant même s’il était nécessaire de se rendre à Paris pour examiner d’anciens crânes dans les catacombes de la ville. (Il s’est avéré que oui.)
Quelques mois avant la sortie prévue en mai 2020, la pandémie de Covid-19 a frappé, et on a conseillé à Nestor d’attendre. Une option qu’il ne pouvait pas se permettre.
« L’une des principales motivations pour le publier à ce moment-là était d’obtenir l’avance sur les ventes. Mais pour être honnête, je ne voulais pas le publier. Je me disais : comment promouvoir un livre qui ne peut pas être vendu en magasin, pour lequel je ne peux pas faire de tournée ? »
James Nestor, auteur de Breath
Il s’attendait, dit-il, à « absolument rien ».
Pourtant, un livre rappelant aux gens le pouvoir de la respiration, en pleine crise respiratoire mondiale, a trouvé son public. Depuis, Breath s’est écoulé à plus de 3 millions d’exemplaires. L’auteur a récemment mis à jour l’ouvrage avec une préface révisée et de nouvelles informations, notamment ses dernières expérimentations sur la qualité de l’air dans les hôtels et les avions, où il a mesuré des niveaux alarmants de dioxyde de carbone (CO2). Il affirme avoir beaucoup appris grâce aux lettres de ses lecteurs et aux échanges avec d’autres experts.
La popularité des « exercices de respiration », ou « travail de respiration », en tant que tendance de bien-être est en plein essor, mais elle n’est pas encore devenue une pratique courante. Nestor, qui vit désormais au Portugal, explique qu’il a longtemps considéré la respiration comme un acte binaire : « On le fait, on est vivant ; on ne le fait pas, c’est mauvais. » Après plus d’une décennie de recherche, il semble avoir trouvé une certaine sérénité, qu’il attribue en partie à sa pratique régulière.
Son intérêt pour la respiration a pris racine dans ses propres problèmes de santé. Avant de se consacrer à ce sujet, Nestor vivait à San Francisco et souffrait de problèmes respiratoires chroniques, avec une légère pneumonie récurrente chaque année. Une amie médecin lui a fait remarquer qu’il respirait mal, principalement par la bouche. Cette observation l’a conduit à suivre un cours de respiration, et plus précisément la technique du Sudarshan Kriya, une méthode de respiration rythmée.
« L’expérience a été absolument révélatrice. Assis par terre dans une pièce pleine de courants d’air, je transpirais de la tête aux pieds. Ce n’était pas subtil, c’était extrême, presque violent, ce qui me plaisait, car cela me montrait qu’il y avait ici quelque chose d’extrêmement puissant. »
James Nestor, auteur de Breath
Il a ressenti un bien-être immédiat, moins d’anxiété et une sensation de légèreté.
Son voyage l’a ensuite mené en Grèce, où il a rencontré des apnéistes capables de plonger à de grandes profondeurs en retenant leur souffle pendant plusieurs minutes. C’est là qu’il a compris qu’il y avait une histoire plus profonde à raconter sur la respiration. Il a également visité le regretté orthodontiste John Mew dans son château dans l’East Sussex, et son fils Mike Mew, devenu une star des réseaux sociaux grâce à ses vidéos sur le « mewing » – une technique consistant à coller la langue au palais supérieur pour améliorer la forme du visage. Cependant, Mike Mew a été suspendu du registre des dentistes en novembre 2024 pour traitement inapproprié de deux enfants et pour des déclarations trompeuses sur YouTube, une décision qu’il conteste.
Nestor souligne que la respiration est souvent négligée dans notre approche de la santé, alors qu’elle est essentielle, au même titre que l’alimentation, l’exercice et le sommeil. Une bonne respiration, selon lui, est discrète, douce, silencieuse et se manifeste par une légère expansion de la région abdominale. La plupart des gens, en revanche, respirent « dans » leur poitrine plutôt que dans leur ventre, ce qui est inefficace et peut engendrer du stress.
Il évoque également la respiration « résonnante » ou « cohérente », qui consiste à inspirer et à expirer pendant 5,5 secondes, soit environ 5,5 respirations par minute. Ce rythme, selon lui, était connu des cultures anciennes, comme les bouddhistes et les Amérindiens, qui l’utilisaient dans leurs chants et leurs prières.
Nestor insiste sur le fait que la respiration n’est pas une quête de performance, mais un retour à l’essentiel.
« Je pense que le simple fait d’être capable de respirer normalement est quelque chose que très peu de gens font, et cela semble fou jusqu’à ce que vous regardiez les statistiques et que vous commenciez à compter combien de personnes souffrent d’asthme, de ronflements, d’apnée du sommeil. »
James Nestor, auteur de Breath
Il considère la respiration comme le pilier manquant de la santé, un élément fondamental que nous avons oublié à l’ère industrielle, tout comme nous avons négligé notre alimentation.
Ses recherches l’ont conduit à une découverte surprenante : la façon dont nous respirons pourrait être liée à la structure de notre crâne. En examinant d’anciens crânes, il a constaté que nos ancêtres avaient des dents droites et des mâchoires plus développées que les nôtres. Il suggère que notre alimentation moderne, plus molle et transformée, a contribué à modifier la forme de notre visage et à rendre la respiration plus difficile. Il a lui-même porté un appareil d’expansion du palais pendant un an, ce qui, selon lui, a ouvert ses voies respiratoires et renforcé ses os faciaux.
Bien que le domaine de la respiration attire parfois des figures excentriques, Nestor souligne que la plupart des chercheurs et des médecins qu’il a rencontrés ont commencé par une approche traditionnelle avant de remettre en question les normes établies. Il voit dans la popularité croissante de la respiration un signe encourageant, un retour à une pratique ancestrale qui permet à notre corps de fonctionner de manière optimale.
Breath: The New Science of a Lost Art de James Nestor est disponible dès maintenant (Penguin Life, 10,99 £).