El Segundo, Californie – La défaite amère des Chargers de Los Angeles face aux Patriots (16-3) en phase de séries éliminatoires a laissé des traces, notamment dans l’esprit de leur quart-arrière vedette, Justin Herbert. Le vétéran Khalil Mack a exprimé son inquiétude face au découragement de Herbert, l’exhortant à ne pas s’accaparer seul la responsabilité de l’échec.
Alors que les joueurs rangeaient leurs casiers lundi, marquant le début de l’intersaison, Mack a confié que les propos d’Herbert l’avaient interpellé. « Il veut gagner, il veut être exceptionnel pour nous et pour cette organisation, a-t-il déclaré. Et nous voulons tous être exceptionnels pour lui. Il n’est pas seul. Il n’est absolument pas seul. »
Herbert a terminé le match avec 19 passes réussies sur 31 tentatives, pour un total de 159 yards, sans inscrire de touché. Il a également été le meilleur coureur de l’équipe avec 57 yards au sol. Il n’était pas disponible pour les questions des médias lundi.
Cette défaite marque une nouvelle sortie précoce en séries éliminatoires pour Mack, qui compte désormais six éliminations en phase de playoffs au cours de sa carrière. Le joueur défensif de l’année 2016 a admis qu’il prendrait le temps de réfléchir à son avenir, tout en réaffirmant son désir de remporter un championnat avant de raccrocher les crampons.
L’ailier défensif, qui sera agent libre pour la deuxième fois de sa carrière, avait envisagé la retraite l’année dernière après une défaite cuisante (32-12) contre les Texans de Houston. Il avait alors étudié les offres des autres équipes avant de finalement signer un contrat d’un an pour 18 millions de dollars (environ 16,6 millions d’euros) pour rester à Los Angeles. « Je crois que nous pouvons gagner un titre ici et je voulais faire partie de la construction d’une équipe championne », avait-il affirmé à l’époque.
Cette fois, Mack estime que la situation est différente. « Je comprends simplement combien de temps il vous reste réellement pour jouer à un certain niveau et à quoi cela ressemblera à l’avenir », a-t-il expliqué.
Malgré une saison perturbée par une blessure au coude contractée lors du match contre les Raiders, Mack est resté l’un des piliers de la défense des Chargers. Il a enregistré 5,5 sacs et a été considéré par beaucoup comme le meilleur défenseur de l’équipe. Son absence pendant quatre rencontres a eu un impact significatif sur la défense contre la course, qui a concédé 579 yards au sol, le sixième plus grand total de la ligue. À son retour, la défense a limité les adversaires à 1 046 yards au sol pour le reste de la saison régulière, soit le quatrième plus petit total de la NFL.
Mack a reconnu que sa blessure au coude avait affecté certains aspects de son jeu, mais a souligné qu’il avait toujours réussi à attirer l’attention des bloqueurs adverses. « Je vais trouver une solution, mec », a-t-il conclu avec détermination. « J’adore ce jeu, avec ses hauts et ses bas. Cela ne fait que renforcer l’appréciation de tout ce qu’il faut investir pour gagner dans cette ligue. »