Le monde du golf est en ébullition : Brooks Koepka, quintuple vainqueur en Majeur, fait son retour sur le PGA Tour après avoir rejoint la ligue dissidente LIV Golf en juin 2022. Cette volte-face, officialisée lundi, s’accompagne de pénalités financières importantes et d’un accès limité aux tournois les plus lucratifs.
L’annonce, qui marque un changement de cap pour le PGA Tour, intervient sous la direction de son nouveau PDG, Brian Rolapp. Le circuit a réintégré Koepka grâce à un nouveau programme dédié aux membres de retour, agissant avec une rapidité et une détermination inédites. La question se pose désormais : d’autres stars de LIV Golf suivront-elles le mouvement ?
Selon les termes du programme de réintégration, réservé aux golfeurs ayant quitté le PGA Tour il y a au moins deux ans et ayant remporté le Championnat des joueurs ou l’un des quatre tournois majeurs depuis 2022, seuls trois autres joueurs de LIV Golf sont éligibles : Bryson DeChambeau (vainqueur de l’US Open 2024), Jon Rahm (vainqueur du Masters 2023) et Cameron Smith (vainqueur du Championnat britannique et du Championnat des joueurs 2022). Ils ont jusqu’au 2 février pour soumettre leur demande, juste avant le début de la saison de LIV Golf à Riyad, en Arabie saoudite.
« J’ai eu la chance d’écouter et d’apprendre de nombreux fans sur ce qui rend le PGA Tour spécial, ainsi que sur la manière dont nous pouvons améliorer le suspense et les enjeux des compétitions de haut niveau », a déclaré Brian Rolapp dans une lettre ouverte aux supporters lundi. « Et une chose est claire dans toutes ces conversations : vous voulez voir les meilleurs joueurs du monde s’affronter plus souvent. »
Le retour de Koepka n’est pas sans contrepartie. Il devra verser un don de 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) à des œuvres caritatives, ne pourra pas bénéficier des parts de capital du programme d’équité des joueurs du tour et ne sera pas éligible au bonus de 100 millions de dollars (environ 92 millions d’euros) du FedEx Cup. Au total, le PGA Tour estime que Koepka pourrait renoncer à un potentiel de gains compris entre 50 et 85 millions de dollars (environ 46 à 78 millions d’euros) cette saison.
« Il s’agit de l’une des plus lourdes sanctions financières de l’histoire du sport professionnel », a affirmé Rolapp dans un mémo aux membres du PGA Tour.
Koepka a exprimé sa satisfaction : « Je crois en l’avenir du PGA Tour avec de nouveaux dirigeants, de nouveaux investisseurs et un programme d’équité qui donne aux joueurs une participation significative. Je comprends également qu’il y a des pénalités financières associées à cette décision, et je les accepte. »
L’impact de ce retour sur LIV Golf est incertain. La ligue a déclaré dans un communiqué qu’elle « défend un écosystème ouvert et la liberté pour tous », mais il est peu probable qu’elle adopte la même approche avec DeChambeau, considéré comme le visage de LIV Golf depuis juin 2022.
DeChambeau est actuellement en négociations avec LIV Golf pour le renouvellement de son contrat. Rahm, lui, a rejoint LIV Golf en décembre 2023 pour un contrat pluriannuel de plus de 300 millions de dollars (environ 276 millions d’euros) et a encore deux ans de contrat. Cameron Smith, vainqueur de l’Open Championship 2022, pourrait également être tenté par un retour, bien que ses récentes performances en Majeur aient été décevantes.
La réaction des joueurs du PGA Tour sera scrutée. Si certains, comme Rory McIlroy, ont plaidé pour un retour sans pénalités sévères, d’autres pourraient être moins accueillants. Un joueur de premier plan a confié à ESPN qu’il serait furieux si Koepka était réintégré sans une suspension d’une saison, mais a reconnu que les conditions actuelles rendaient la situation plus acceptable.
Le PGA Tour a veillé à ce que le retour de Koepka ne pénalise pas les joueurs actuels. Des places supplémentaires seront ajoutées aux tournois pour garantir que personne ne perde d’opportunités de jeu. La même règle s’appliquera aux playoffs de la FedEx Cup.