Alors que le début des camps d’entraînement approche à grands pas, le marché des agents libres de la Ligue majeure de baseball reste exceptionnellement riche en talents. L’attente se concentre sur la signature de joueurs de premier plan, mais l’heure tourne pour les équipes souhaitant renforcer leurs effectifs avant le début de la saison.
Kyle Tucker, joueur de champ extérieur convoité, et Framber Valdez, l’un des lanceurs les plus performants, sont toujours à la recherche d’un contrat satisfaisant. Mais ils ne sont pas les seuls : Bo Bichette et Cody Bellinger offrent une puissance offensive considérable, tandis que Zac Gallen représente une option de premier plan au monticule. Des vétérans comme Chris Bassitt et Lucas Giolito, ainsi que le receveur J.T. Realmuto, sont également disponibles, offrant aux équipes une marge de manœuvre pour améliorer rapidement leur jeu.
Plusieurs facteurs pourraient expliquer la lenteur du marché cette année – l’effondrement des réseaux sportifs régionaux, l’incertitude concernant les conventions collectives, ou une stratégie délibérée pour attendre le dernier moment afin de réduire les coûts. Cependant, pour les équipes disposant de ressources financières importantes, il s’agit peut-être de leur dernière occasion d’acquérir un joueur offensif de premier plan pour plusieurs années.
Les prochaines classes d’agents libres ne présentent pas de profils aussi attractifs que ceux de Tucker, Bichette ou Bellinger. L’hiver prochain, Nico Hoerner, Jazz Chisholm Jr., Brandon Lowe, Daulton Varsho, Randy Arozarena, Seiya Suzuki, Trent Grisham, Ha-Seong Kim, J.P. Crawford et Gleyber Torres seront disponibles, mais aucun ne semble atteindre le niveau des joueurs actuels. La situation sera encore plus contrastée après la saison 2027, avec Jeremy Pena, William Contreras, Steven Kwan, Adley Rutschman, Isaac Paredes, Munetaka Murakami, Luis Robert Jr. et Freddie Freeman (qui aura alors 38 ans) comme principales options.
Le coût élevé des échanges renforce la position des joueurs offensifs restants sur le marché. Manquer l’opportunité de signer Tucker, Bichette ou Bellinger pourrait être difficilement compensé sans des performances exceptionnelles de jeunes joueurs prometteurs.
Plusieurs équipes se démarquent déjà par leur activité sur le marché. Les Orioles, en particulier, ont considérablement amélioré leur effectif grâce à une série d’acquisitions stratégiques. Ils pourraient bien devenir la deuxième équipe de la division Est de la Ligue américaine à passer de la dernière place à la première en deux saisons.
L’équipe de Baltimore a multiplié les opérations : la signature de Pete Alonso pour cinq ans et 155 millions de dollars (environ 140 millions d’euros), l’acquisition du lanceur droitier Shane Baz en échange de plusieurs espoirs, le renforcement de leur bullpen avec Ryan Helsley (deux ans, 28 millions de dollars) et le retour d’Andrew Kittredge, ainsi que l’ajout de Zach Eflin pour une saison à 10 millions de dollars. Ils ont également acquis Taylor Ward en échange de Grayson Rodriguez, renforçant ainsi leur puissance offensive à droite.
Bien que les Orioles aient encore besoin d’un lanceur partant indiscutable et que leur bullpen reste incertain, le président des opérations baseball, Mike Elias, a considérablement amélioré l’équipe pour le nouveau gérant, Craig Albernaz.
Les Cubs ont également fait une entrée remarquée sur le marché en engageant Alex Bregman pour cinq ans et 175 millions de dollars, quelques jours après avoir acquis le lanceur droitier Edward Cabrera de Miami. Avant cela, Chicago avait réalisé plusieurs bonnes affaires en signant quatre releveurs pour un total d’environ 30 millions de dollars et en ramenant Tyler Austin du Japon.
Après des années de prudence financière, l’engagement de 35 millions de dollars par an envers Bregman marque un tournant pour les Cubs. Il s’agit du plus gros salaire annuel de l’histoire du club et de leur signature la plus importante en termes d’impact potentiel depuis l’arrivée de Jon Lester et Jason Heyward il y a plus de dix ans.
Les Cubs ont sacrifié une partie de leur profondeur en termes d’espoirs en échange de Tucker l’année dernière et de Cabrera cette année, mais c’est le prix à payer pour une équipe ambitieuse. Après avoir échoué à remporter la division Centrale de la Ligue nationale face aux Brewers et avoir été éliminés en Série de division, Chicago affichera sa plus haute masse salariale pour le jour de l’ouverture (environ 225 millions de dollars) et pourrait même dépasser le seuil d’imposition de 244 millions de dollars.
Les Blue Jays, après leur défaite amère en Série mondiale face aux Dodgers, ont agi rapidement en s’engageant pour sept ans et 210 millions de dollars avec Dylan Cease. Ils ont également ajouté Cody Ponce (trois ans, 30 millions de dollars), Tyler Rogers (trois ans, 37 millions de dollars) et Kazuma Okamoto (quatre ans, 60 millions de dollars). Ils restent également en lice pour signer Kyle Tucker et sont considérés comme l’équipe la plus susceptible de lui offrir un contrat à long terme.
Avec plus de 85 millions de dollars de marge de manœuvre pour l’hiver prochain, les Blue Jays n’attendent pas que le marché vienne à eux. Ils ont été agressifs pour combler leurs besoins en matière de lanceurs partants, de releveurs et de puissance offensive, et continueront à utiliser leur capacité financière pour attirer les joueurs convoités.
Les Dodgers, quant à eux, ont adopté une approche plus mesurée. Ils n’ont pas conclu de contrat extravagant et ont conservé tous leurs joueurs clés. Après avoir remporté deux Séries mondiales consécutives, ils peuvent se permettre de savourer leur succès.
L’acquisition du releveur Edwin Diaz des Mets pour trois ans et 69 millions de dollars peut être considérée comme une bonne affaire. Les Dodgers ont eu recours à leurs lanceurs partants en fin de match lors des séries éliminatoires, et l’ajout de l’un des meilleurs releveurs du jeu est un atout précieux.
Au-delà de Díaz et d’une signature à faible coût pour Andy Ibanez, les Dodgers font preuve de patience. Ils n’ont pas besoin d’être proactifs sur un marché qu’ils pensent finira par venir à eux. Ils seraient intéressés par Tucker, mais ne le poursuivront pas à moins qu’il ne soit prêt à accepter un contrat à court terme.
Les Pirates, après des années de reconstruction, ont également surpris en acquérant le deuxième but Brandon Lowe et en signant le joueur de premier but Ryan O’Hearn pour deux ans et 29 millions de dollars. Ils ont également obtenu le releveur gaucher Mason Montgomery dans l’échange de Lowe et ont engagé Gregory Soto pour une saison à 7,75 millions de dollars. Ils approchent d’une masse salariale de 100 millions de dollars pour la première fois, mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour regagner la confiance des supporters.
Les White Sox, après avoir subi trois saisons consécutives avec plus de 100 défaites, ont également réalisé un bon marché en signant Munetaka Murakami. L’acquisition de Sean Newcomb, l’un des meilleurs releveurs gauchers du marché, et le retour d’Anthony Kay d’Asie sont également des coups réussis. Ils ont dépensé un peu plus de 50 millions de dollars, mais ont obtenu un potentiel de croissance considérable.
Les Mets, en revanche, ont besoin de se renforcer. Ils ont ajouté Marcus Semien, Jorge Polanco, Devin Williams et Luke Weaver, mais ont perdu Pete Alonso, Edwin Diaz, Brandon Nimmo et Jeff McNeil. Bien que leur projection Steamer les place parmi les meilleures équipes de la ligue, ils ont besoin de profondeur au poste d’avant-champ et au monticule.
Les Red Sox, quant à eux, sont à la traîne. Ils n’ont signé aucun agent libre majeur et ont uniquement réalisé des échanges pour Willson Contreras, Sonny Gray et Johan Oviedo. Ils doivent faire plus pour rester compétitifs dans la division Est de la Ligue américaine.
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