L’expédition scientifique menée par le brise-glace Araon est confrontée à des conditions météorologiques extrêmes en Antarctique, retardant les opérations cruciales de forage sur le glacier Thwaites, un géant de glace dont la fonte rapide menace d’accélérer la montée du niveau des mers.
L’équipe, composée de dix personnes, avait initialement prévu de s’installer sur le glacier le samedi 10 janvier 2026, mais les pilotes d’hélicoptère ont été contraints de faire plusieurs fois demi-tour en raison d’une visibilité réduite. Dominic O’Rourke, l’un des pilotes, a expliqué : « Nous faisons ce que nous pouvons en fonction de ce que l’Antarctique nous permet de faire. »
Après plusieurs tentatives infructueuses, l’équipe de reconnaissance, composée de Choon-Ki Lee, chercheur principal à l’Institut coréen de recherche polaire, et des guides de terrain Jinsuk Kim et Taff Raymond, a finalement pu se poser sur le glacier dans l’après-midi. Ils ont utilisé un radar remorqué pour évaluer la stabilité de la glace et identifier une zone de 200 mètres de long sur 24 à 50 mètres de large jugée sûre pour l’installation du camp et le forage.
Cependant, l’équipe s’est retrouvée bloquée sur le glacier pendant la nuit, car les nuages bas ont rapidement réduit la visibilité à zéro, empêchant l’hélicoptère de les récupérer. Finalement, O’Rourke a réussi à les extraire le soir même, après 21 heures passées sur la glace.
Les jours suivants n’ont pas été plus cléments. Les tentatives de transport de matériel vers le site de forage ont également été compromises par la météo capricieuse. Les scientifiques s’inquiètent désormais des délais, car le forage doit être achevé avant le retour du brise-glace Araon en Nouvelle-Zélande, prévu le 10 février.
Malgré ces difficultés, l’équipe reste déterminée à mener à bien sa mission. Won Sang Lee, le scientifique en chef de l’expédition, a souligné la chance qu’ils ont eue d’atteindre cette zone, la glace marine ayant initialement entravé la progression de l’Araon. « Nous avons besoin que seulement deux jours soient favorables dans les huit prochains, et la situation pourrait changer rapidement », a déclaré Peter Davis, océanographe et membre de l’équipe de forage. « Avec le meilleur travail sur le terrain, il suffit de se faufiler et de le faire. »
L’objectif principal de cette expédition est de percer le glacier Thwaites et d’installer des instruments de mesure dans l’eau de mer en contrebas afin de mieux comprendre les mécanismes de sa fonte et d’estimer le temps qu’il reste avant son effondrement potentiel, un événement qui aurait des conséquences majeures sur le niveau des mers à l’échelle mondiale.
Le glacier Thwaites, surnommé le « glacier de l’apocalypse », est particulièrement vulnérable au réchauffement climatique. Ses icebergs, longs de 30 milles, se déplacent vers la mer à un rythme alarmant de plus de 6 mètres par jour, se brisant en canyons bleus spectaculaires mais inquiétants.