Un astronaute souffrant d’un problème de santé sérieux a été ramené sur Terre dans le cadre d’une évacuation médicale d’urgence depuis la Station spatiale internationale (ISS), une première dans l’histoire de l’exploration spatiale. La capsule SpaceX Crew Dragon Endeavour, avec les quatre membres d’équipage à bord, a amerrri en douceur dans le Pacifique, au large de San Diego, tôt jeudi.
L’équipage, composé de l’astronaute américaine Zena Cardman, du commandant Mike Fincke, du Japonais Kimiya Yui et du Russe Oleg Platonov, avait initialement prévu de rester dans l’espace un mois de plus. La décision de les rapatrier plus tôt a été prise la semaine dernière, après l’apparition des symptômes chez l’un des astronautes, dont l’identité et la nature du problème de santé n’ont pas été divulgués pour des raisons de confidentialité médicale.
« Le membre d’équipage concerné se porte bien », a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA, lors d’une conférence de presse. Il a précisé qu’une mise à jour sur son état de santé serait communiquée « quand cela sera approprié ». L’équipe a suivi « méticuleusement tous les processus », a ajouté Joel Montalbano, administrateur associé adjoint de la NASA, soulignant que l’équipage avait mené à bien 140 expériences scientifiques durant sa mission.
L’amerrissage s’est déroulé sans incident vers 0 h 45, heure de l’Est (8 h 45, heure du Royaume-Uni). La commandante Cardman a déclaré par radio au centre de contrôle de SpaceX : « C’est bon d’être à la maison. » Les astronautes ont ensuite été transportés à l’hôpital pour des examens médicaux de routine.
À ce stade, un équipage réduit de trois personnes assure le fonctionnement de l’ISS. Un nouveau lancement de SpaceX, prévu dans les prochaines semaines, permettra d’accueillir quatre astronautes supplémentaires pour une mission de six mois dans le laboratoire orbital. L’urgence médicale a conduit la NASA à interrompre la rotation habituelle des équipages de l’ISS, une situation sans précédent.
Le problème de santé de l’astronaute est survenu le 7 janvier, entraînant l’annulation d’une sortie dans l’espace prévue pour Cardman et Fincke le lendemain. Les autorités de la NASA ont précisé que l’incident n’était pas lié à une blessure survenue pendant une opération en cours.
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