Publié le 16 janvier 2024 à 00:25:00. Une étude controversée sur le vaccin contre l’hépatite B, financée par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) américains, est remise en question en Guinée-Bissau, un pays d’Afrique de l’Ouest où le taux d’infection est particulièrement élevé. L’étude, critiquée pour son protocole éthiquement discutable, pourrait finalement ne jamais être menée.
- Une étude de 1,6 million de dollars (environ 1,46 million d’euros) prévoyait de vacciner seulement la moitié des nouveau-nés participants contre l’hépatite B.
- Des scientifiques du monde entier ont dénoncé le protocole de l’étude, le jugeant contraire à l’éthique et potentiellement dangereux.
- Les autorités sanitaires guinéennes semblent reconsidérer la mise en œuvre de l’étude, suscitant des réactions mitigées au sein des institutions américaines.
L’annonce, faite le mois dernier par les CDC, avait immédiatement suscité l’inquiétude dans la communauté scientifique internationale. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande l’administration d’une dose de vaccin contre l’hépatite B à la naissance pour prévenir les infections pendant l’accouchement. Pourtant, le protocole de cette nouvelle étude prévoyait de répartir aléatoirement 14 000 nouveau-nés en deux groupes : l’un vacciné, l’autre non. Tous les nourrissons devaient recevoir les vaccins standards contre la tuberculose et la poliomyélite.
Lors d’un point de presse jeudi des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC), un responsable a indiqué que l’étude ne se déroulerait pas comme prévu. « Nous sommes heureux qu’à ce stade, l’étude ait été annulée », a déclaré Yap Boum, PhD, MPH, responsable adjoint des incidents pour la réponse continentale au mpox pour l’Africa CDC. Cette information a surpris les responsables du ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), qui affirment toujours que l’étude se poursuit comme prévu.
La Guinée-Bissau est particulièrement touchée par l’hépatite B, avec près d’une personne sur cinq souffrant d’une infection chronique selon les données disponibles. Environ 90 % des bébés exposés à la naissance développent une infection chronique, et 25 % d’entre eux décèdent d’un cancer du foie ou d’une insuffisance hépatique liée à l’hépatite B. Le pays, où le taux de pauvreté atteint 60 % d’après les données de la Banque mondiale, vaccine actuellement les enfants contre l’hépatite B à l’âge de six semaines, mais prévoit de commencer à vacciner les nouveau-nés à la naissance l’année prochaine.
Les chercheurs du projet Bandim Health Project de l’Université du Danemark du Sud, qui mènent l’étude, justifient leur approche par la volonté d’étudier les « effets non spécifiques » des vaccins expliquent-ils. Ils soutiennent que les vaccins pourraient avoir des effets sur la santé globale des enfants, voire augmenter les taux de mortalité. Cependant, cette approche est vivement contestée. « Refuser un vaccin éprouvé aux enfants présentant un risque aussi élevé d’hépatite B est tout simplement inacceptable », a déclaré Boghuma Titanji, MD, PhD, professeur adjoint de médecine à l’Université Emory, spécialisée dans l’étude de la désinformation sur les vaccins en Afrique.
« Il est tout simplement inacceptable que ce type de modèle d’étude soit même envisagé. »
Boghuma Titanji, MD, PhD, professeur adjoint de médecine à l’Université Emory
Pour Titanji, mener une étude de ce type en Guinée-Bissau, alors qu’elle ne serait jamais approuvée aux États-Unis, reflète une attitude colonialiste. « L’étude sent les pratiques d’une autre époque », a-t-elle affirmé. « Mais nous sommes à un moment de l’histoire où nous savons mieux. »
Cette controverse intervient alors que les États-Unis revoient également leur politique vaccinale. Les infections par l’hépatite B ont chuté de 99 % après la recommandation du CDC en 1991 de vacciner tous les nouveau-nés à la naissance selon les données de l’agence. Cependant, un comité consultatif fédéral, dont les membres ont été nommés par le secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr., a récemment voté pour ne plus recommander le vaccin universel à la naissance. Le CDC recommande désormais une dose à la naissance uniquement pour les bébés dont les mères sont porteuses du virus ou dont le statut est inconnu.
Paul Offit, développeur de vaccins, a qualifié l’étude en Guinée-Bissau de « l’expérience de Tuskegee de Robert F. Kennedy Jr. », établissant un parallèle avec la tristement célèbre expérience de Tuskegee sur la syphilis, où des chercheurs américains ont laissé des centaines d’hommes noirs atteints d’une infection sexuellement transmissible mortelle sans traitement afin d’étudier l’évolution de la maladie. Offit estime qu’il serait plus judicieux d’utiliser les 1,6 million de dollars pour vacciner le plus grand nombre possible de nouveau-nés.
Le protocole de l’étude, divulgué par Jeremy Faust, MD sur sa plateforme Substack, prévoit d’évaluer si les taux de mortalité au cours des six premières semaines de vie diffèrent entre les bébés vaccinés contre l’hépatite B à la naissance ou dans la première semaine, et ceux qui ne le sont pas. Les chercheurs étudieront également l’incidence de la dermatite atopique à l’âge de deux ans et des troubles du développement neurologique, tels que l’autisme, à l’âge de cinq ans. Faust critique le protocole, le jugeant biaisé et peu susceptible de fournir des résultats significatifs, car les effets à long terme des vaccins ne se manifestent généralement que des années après la vaccination.
« C’est comme faire un essai de chimiothérapie et demander si le patient est en vie une semaine plus tard. »
Jeremy Faust, MD
Faust souligne également que les résultats de l’étude ne seront pas transposables aux États-Unis, car les vaccins utilisés ne sont pas approuvés par la FDA. Il est donc surprenant que le CDC américain finance une étude sur des vaccins qui ne sont pas disponibles sur le marché américain.