Une pratique ancestrale pourrait bien devenir une arme nouvelle et efficace contre le paludisme. Des chercheurs ougandais ont découvert qu’imprégner les étoffes utilisées pour porter les bébés de perméthrine, un insecticide, réduit de deux tiers le nombre de cas de paludisme chez les nourrissons.
L’étude, menée auprès de 400 mères et bébés d’environ six mois dans la région montagneuse de Kasese, en Ouganda, a révélé des résultats surprenants. La moitié des participantes ont reçu des étoffes, appelées localement « blessé », traitées à la perméthrine, tandis que l’autre moitié a utilisé des étoffes standards, préalablement trempées dans de l’eau à titre de placebo. Pendant six mois, les chercheurs ont suivi l’apparition du paludisme chez les bébés, en renouvelant le traitement des étoffes une fois par mois.
Les résultats sont sans appel : les bébés portés dans les étoffes traitées ont été deux fois moins susceptibles de contracter le paludisme. Le taux d’incidence est passé de 2,14 cas pour 100 bébés par semaine dans le groupe témoin à seulement 0,73 cas pour 100 bébés dans le groupe traité.
« J’ai eu cinq enfants. C’est le premier que je porte dans une écharpe traitée, et c’est la première fois que j’ai un enfant qui n’a pas eu le paludisme », a témoigné une mère lors d’une réunion communautaire présentant les résultats de l’étude.
Le professeur Edgar Mugema Mulogo, co-chercheur principal et spécialiste de la santé publique à l’Université des sciences et technologies de Mbarara en Ouganda, se dit « extrêmement enthousiaste » face à ces découvertes. « Nous nous attendions à des bénéfices potentiels, mais l’ampleur des résultats est tout à fait remarquable », a-t-il déclaré.
Son collègue, le docteur Ross Boyce, professeur à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a exprimé sa surprise. « Pour être honnête, je n’étais pas sûr que cela fonctionne. Mais c’est pour cela que nous menons des études », a-t-il confié, ajoutant qu’il avait même envisagé de refaire l’analyse des données pour vérifier leur exactitude.
Le paludisme, qui tue plus de 600 000 personnes chaque année, principalement des enfants africains de moins de cinq ans, représente un défi majeur de santé publique. Traditionnellement, la lutte contre cette maladie s’est concentrée sur l’utilisation de moustiquaires imprégnées d’insecticide, car les moustiques porteurs du parasite sont généralement actifs la nuit.
Cependant, les chercheurs notent que les moustiques semblent s’adapter et piquer de plus en plus tôt le soir ou tôt le matin. « Avant d’aller au lit, lorsque vous êtes dehors – en particulier dans les communautés rurales, où les cuisines sont souvent à l’extérieur, ils prennent probablement le repas du soir à l’extérieur – nous devons également trouver une solution garantissant que nous pouvons éviter les piqûres susceptibles de transmettre le paludisme », explique le professeur Mulogo.
L’utilisation d’étoffes pour porter les bébés est une pratique courante dans ces communautés, où elles servent également de châles, de draps ou de tabliers. Les chercheurs espèrent que les étoffes traitées à la perméthrine pourront être intégrées à l’arsenal de lutte contre le paludisme en Ouganda, où une demande existe déjà.
Les autorités sanitaires ougandaises et les organisations internationales de lutte contre le paludisme, notamment l’Organisation mondiale de la santé, ont manifesté leur intérêt pour ces recherches. Elles pourraient être particulièrement utiles pour protéger les bébés dont la protection immunitaire maternelle diminue, avant qu’ils ne puissent être vaccinés.
Cette approche s’appuie sur des études antérieures menées dans des camps de réfugiés afghans, où le traitement de châles avait également montré un niveau de succès similaire. L’OMS reconnaît déjà le rôle que peuvent jouer les vêtements imprégnés de perméthrine dans la protection individuelle contre le paludisme.
Le professeur Mulogo envisage la mise en place d’une production locale d’étoffes imprégnées, ce qui représenterait une opportunité économique pour l’industrie textile ougandaise. Avant tout déploiement à grande échelle, il faudra toutefois mener d’autres études pour confirmer l’efficacité de cette intervention dans différents contextes.
Le docteur Boyce souligne que la perméthrine présente un bon profil de sécurité et qu’elle est utilisée depuis des années pour traiter les textiles, notamment les uniformes militaires. Il a d’ailleurs eu l’idée de cette approche alors qu’il servait en Irak en 2004, où les uniformes des soldats étaient pulvérisés pour prévenir les piqûres de phlébotomes.
L’étude a révélé une légère augmentation des éruptions cutanées chez les bébés portés dans les étoffes traitées (8,5 % contre 6 %), mais ces réactions n’ont pas été suffisamment gênantes pour que les participantes se retirent de l’étude. Les chercheurs prévoient de mener des recherches supplémentaires pour évaluer la sécurité de cette intervention, tout en soulignant que les bénéfices potentiels dépassent probablement les risques.
Le docteur Boyce envisage également d’étudier l’impact du traitement des uniformes scolaires sur les taux de paludisme. Cependant, il reconnaît que des financements supplémentaires sont nécessaires pour poursuivre les recherches. « Ma mère peut comprendre ce que nous avons fait. Ce n’est pas un inhibiteur spécifique d’une protéine de fusion ou quelque chose comme ça. Nous avons pris un chiffon et nous l’avons trempé. Et c’est très bon marché », a-t-il conclu.