L’avenir de Giannis Antetokounmpo à Milwaukee est plus incertain que jamais. Après un cadeau inattendu de LeBron James et une série de défaites décevantes, les Bucks sont à la croisée des chemins, confrontés à un choix crucial : tenter de prolonger l’ère Antetokounmpo ou amorcer une reconstruction complète.
Le 9 janvier dernier, de retour dans les vestiaires visiteurs de la Crypto.com Arena à Los Angeles, Giannis Antetokounmpo a eu la surprise de découvrir un maillot violet floqué du numéro 23 de LeBron James, dédicacé. Sa réaction, spontanée, a témoigné de son émotion : « Oh putain », a-t-il lâché en le brandissant. Il l’a enfilé et a ostensiblement exhibé sa joie.
Kevin Porter Jr., interrompant son interview d’après-match, a commenté : « C’est plutôt pas mal, ça. » Kyle Kuzma, depuis le fond de la pièce, a observé la scène avec un sourire. « C’est ça, la grandeur », a déclaré Antetokounmpo. Il s’est ensuite tourné vers son coéquipier de longue date, Bobby Portis : « Le meilleur, c’est de regarder dans le casier de mon frère. »
Dans le casier de Thanasis Antetokounmpo se trouvait un maillot violet numéro 9, dédicacé par Bronny James, le fils de LeBron, un cadeau similaire à celui que Giannis avait reçu l’année précédente. Un moment de légèreté, bienvenu pour une équipe des Bucks en proie à une saison difficile.
« Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers, nous ne pouvons pas être complaisants », a insisté Antetokounmpo après le match. « Nous devons continuer à nous dépasser, à pousser les limites, à accélérer le rythme et à avancer. Nous n’avons encore rien accompli. C’est le moment, avant la pause, en janvier, de capitaliser sur les victoires. »
Moins d’une semaine plus tard, l’atmosphère était nettement plus sombre dans les vestiaires de Milwaukee. Après une victoire encourageante à Los Angeles, les Bucks ont enchaîné deux défaites consécutives, dont une déroute humiliante (33 points d’écart) face aux Minnesota Timberwolves, privés d’Anthony Edwards et de Rudy Gobert, le 23 janvier. L’absence d’engagement de l’équipe a provoqué les huées des supporters, alors que le score était de 76 à 45 à la mi-temps.
Antetokounmpo a pris cela personnellement. Au troisième quart-temps, il a répondu aux huées en huant à son tour les supporters, après avoir marqué un panier et obtenu un lancer franc. Un geste rare, révélateur d’un fossé croissant entre le meilleur joueur de l’histoire de la franchise et l’équipe qu’il a toujours connue, alors que des rumeurs persistantes évoquent son avenir à Milwaukee.
Après une séance de musculation et un entretien avec les kinésithérapeutes de l’équipe, Antetokounmpo n’a trouvé que Bobby Portis et le remplaçant peu utilisé, Andre Jackson Jr., dans les vestiaires. Il a alors pris la parole une nouvelle fois : « Peut-être que ma voix est devenue une rengaine et que les joueurs en ont marre. Peut-être qu’ils ont tendance à faire ce qu’ils veulent. Je ne sais pas. Mais en tant que leader, cela n’a pas d’importance. Être un leader, c’est comme être un père. »
« Quand j’avais 15 ans et que mon père me disait des choses, je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire avant d’avoir 21 ou 22 ans. Et puis, on réalise : ‘Ah, c’est ça qu’il voulait dire’. Mais nous n’avons pas sept ans devant nous. »
Depuis son retour de blessure le 27 décembre, Antetokounmpo n’a cessé d’insister sur la nécessité d’une réaction immédiate. Les Bucks ont remporté 5 de leurs 10 derniers matchs, mais restent englués à la 11e place de la Conférence Est avec un bilan de 17 victoires pour 24 défaites. Ils sont actuellement sur une série de trois défaites.
« Ce n’est pas ce que nous avions prévu », a déclaré Doc Rivers à ESPN. « Mais toutes les équipes traversent des difficultés. Nous avons eu des blessures. Denver est également confronté à des blessures. Oklahoma City a perdu 6 de ses 12 derniers matchs. C’est une longue saison. Tout le monde réagit de manière excessive à l’extérieur de l’équipe. Personne à l’intérieur ne réagit de manière excessive. »
Malgré les paroles rassurantes de Rivers, les spéculations vont bon train dans la ligue, et les équipes se demandent jusqu’où les Bucks devront sombrer avant d’atteindre un point de rupture. En décembre, Shams Charania d’ESPN a rapporté que si les Bucks continuaient à perdre du terrain, les discussions entre les représentants d’Antetokounmpo et la franchise pourraient s’intensifier.
Les Bucks ont pour l’instant maintenu leur position : Antetokounmpo ne sera pas transféré avant la date limite des échanges. Cependant, des sources au sein de l’équipe ont confié à ESPN qu’elles examinent attentivement le marché à la recherche d’un joueur capable d’avoir un impact immédiat aux côtés de leur superstar.
« Nous finissons toujours par trouver une solution », a déclaré une source de l’équipe à ESPN. Mais l’enjeu est de plus en plus important à chaque match perdu. Milwaukee est confrontée à l’une des périodes de transition les plus critiques de son histoire, avec la possibilité de sauver une saison décevante ou de basculer vers une nouvelle ère.
À trois semaines de la date limite des échanges, l’avenir de Giannis Antetokounmpo reste incertain. Plusieurs scénarios sont envisageables :
- Maintenir le statu quo et jouer le reste de la saison 2025-2026 : L’équipe actuelle a été conçue pour maximiser les forces de la superstar de 31 ans, en s’appuyant sur un jeu basé sur les tirs à trois points (les Bucks sont deuxièmes de la NBA au pourcentage de réussite à trois points) et sur un pivot capable de protéger le cercle et de s’écarter pour tirer. Avec Antetokounmpo sur le terrain, les Bucks affichent un bilan de 14 victoires pour 13 défaites, un pourcentage de victoires qui les placerait à la huitième place de la Conférence Est.
- Améliorer l’équipe en effectuant des ajustements mineurs : Les dirigeants des Bucks observent attentivement les échanges, comme celui qui a envoyé Trae Young à Washington la semaine dernière. Leur principal atout est leur flexibilité financière : les Bucks ne sont pas soumis à la taxe de luxe pour la première fois depuis la saison 2019-2020 et ne sont pas limités par le plafond salarial, ce qui leur permet d’acquérir un joueur avec plusieurs années de contrat.
- Opérer un changement radical : Doc Rivers a tenté d’expliquer la déroute de son équipe face à une formation de Minnesota amoindrie, invoquant la fatigue due à un long voyage sur la côte ouest et le calendrier serré. Antetokounmpo a rejeté ces excuses, soulignant le fossé entre les Bucks et les meilleures équipes du classement. « Jouer dur. Jouer correctement. Jouer de manière désintéressée. Ces trois choses sont importantes. Je sais qu’elles sont importantes pour gagner, mais en ce moment, il y a tellement de choses que nous pouvons faire mieux », a-t-il déclaré.
- Transférer Giannis Antetokounmpo et entamer une reconstruction complète : La solution la plus extrême, le transfert d’Antetokounmpo, n’est pas envisagée par les dirigeants des Bucks. Un tel transfert prendrait plus de trois semaines à mettre en place.
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