La sonde spatiale JUICE de l’Agence spatiale européenne survolera la Terre le 28 septembre 2026 pour ajuster sa trajectoire vers Jupiter. Cette manœuvre d’assistance gravitationnelle, prévue pour modifier sa vitesse et son cap, marque une étape cruciale de son périple à travers le système solaire.
Partie de la Terre il y a un peu plus de trois ans, la mission JUICE — pour Jupiter Icy Moons Explorer — poursuit sa route complexe vers les lunes glacées de la géante gazeuse. Le lancement initial a eu lieu en avril 2023 depuis le port spatial de l’Europe en Guyane française, selon les informations communiquées par l’Agence spatiale européenne. Pour atteindre le système jovien situé à des centaines de millions de kilomètres sans consommer une quantité excessive de carburant, l’engin utilise l’attraction gravitationnelle de la Terre, de la Lune et de Vénus comme fronde cosmique.
Après un premier passage combinant la Terre et la Lune en 2024, puis une accélération marquée près de Vénus en 2025, la sonde se prépare à un nouveau rendez-vous terrestre majeur. Ce survol permettra de modifier la trajectoire d’environ 20 degrés et d’accroître la vitesse de près de 3,5 km/s, propulsant le véhicule spatial à une allure d’environ 24 600 miles par heure au moment de son passage le plus proche, d’après les données rapportées par Scientific American.
Les détails du passage rapproché et les observations scientifiques
Le point de approche maximale est fixé à 8 640 kilomètres de la surface terrestre, au-dessus de l’océan Indien. Cette interaction permettra de placer le véhicule sur la trajectoire optimale qui mènera à une ultime manœuvre terrestre en janvier 2029, ouvrant la voie à une arrivée autour de Jupiter en juillet 2031.
Durant cette phase, les dix instruments scientifiques embarqués sont mis à contribution. Du 23 septembre au 3 octobre, les équipes chargées de la mission profitent de cette proximité pour collecter des données sur la Terre et la Lune, calibrant ainsi les instruments pour les futures observations des lunes joviennes.
Claire Vallat a déclaré que c’était une excellente nouvelle pour la science, car cela signifie qu’ils pourront orienter Juice dans toutes les directions pour pointer ses instruments scientifiques vers différentes parties de la Terre et de la Lune, selon l’Agence spatiale européenne.
Parallèlement, la caméra de navigation NavCam effectue des tests en observant l’horizon lunaire. Cette méthode de navigation optique novatrice servira de répétition générale pour aider la sonde à s’orienter autour de Ganymédès, Europe et Callisto lorsque la mission atteindra le système de Jupiter.
Défis opérationnels et gestion de l’énergie en zone d’ombre
L’exécution de ce survol demande une rigueur extrême. Une campagne de navigation a débuté dès le mois d’août pour corriger finement la trajectoire et garantir l’angle d’attaque requis.
Angela Dietz a indiqué que, jusqu’à présent, une seule manœuvre à moins quatre semaines était nécessaire, qu’elle était de taille relativement modeste mais extrêmement efficace, et qu’elle avait placé JUICE au bon endroit pour le survol, ajoutant que leur équipe de dynamique du vol avait accompli un travail extraordinaire pour la préparer, selon Starlust.
Le défi ne se résume pas seulement à la trajectoire. Le véhicule passera plusieurs heures dans l’ombre de la Terre, fonctionnant exclusivement sur ses batteries. Pour éviter une décharge complète, les opérateurs prioriseront les mesures indispensables. En outre, la sonde traversera la magnétocoque terrestre, enregistrant des données sur le champ magnétique qui pourront être recoupées avec de futures missions conjointe.
Visibilité depuis la Terre et étapes à venir
Après ce rendez-vous orbital, la sonde poursuivra sa route de longue haleine. Elle s’appuiera sur un dernier survol de la Terre en 2029 avant d’entamer son insertion définitive dans le système de Jupiter prévue pour 2031, suivie par une mise en orbite autour de Ganymédès planifiée en 2034.