Une exoplanète aux caractéristiques extrêmes
Située dans la constellation du Cocher à une distance estimée à environ 870 années-lumière de la Terre, une géante gazeuse nommée WASP-12b intrigue la communauté astronomique depuis sa découverte. Repérée en 2008 grâce aux instruments du projet SuperWASP, qui emploie la méthode des transits, cette planète appartient à la catégorie des Jupiters chauds. Sa masse dépasse d’environ 40 % celle de Jupiter, mais son orbite se trouve à seulement 3,4 millions de kilomètres de son étoile, ce qui lui permet de boucler une année complète en seulement 26 heures.
Cette proximité hors du commun soumet la planète à des forces de marée d’une intensité considérable. Sous l’effet de cette attraction gravitationnelle, l’astre est étiré et ne conserve pas une forme sphérique, mais prend plutôt l’apparence d’un ellipsoïde comparé à un œuf géant ou à un ballon de rugby.
Une destruction progressive annoncée
L’équilibre gravitationnel de ce système est particulièrement instable. L’atmosphère de la planète subit des pertes continues, la matière étant aspirée par l’étoile voisine pour former une traînée de gaz semblable à une queue de comète. Chaque seconde, une portion de l’exoplanète se dissout ainsi dans l’espace.
Selon les conclusions d’une étude de Princeton rendues publiques fin 2019, ce processus d’évaporation planétaire et de destruction lente conduit l’astre vers une issue fatale. La planète WASP-12b devrait en effet s’écraser sur son étoile d’ici environ 3 millions d’années.