Des chercheurs ont lancé Paleocoordinates Calculator (PACA), un outil web permettant de calculer et de visualiser en 3D la position ancienne de fossiles et de continents. En s’appuyant sur le service GPlates, PACA permet aux scientifiques d’obtenir des paléocoordonnées précises sans compétences en programmation.
L’accès aux données de paléogéographie, essentielles pour comprendre où se trouvaient les espèces disparues sur la surface de la Terre, a longtemps été réservé aux spécialistes capables de manipuler des logiciels complexes ou d’écrire du code. Cette barrière technique s’est effondrée avec l’introduction de Paleocoordinates Calculator (PACA), un outil basé sur le web qui automatise la rotation des plaques tectoniques pour repositionner des données géoréférencées dans le passé.
L’architecture technique de PACA et le service GPlates
Le fonctionnement de PACA repose sur une interface graphique simplifiée qui masque la complexité des calculs mathématiques. L’outil est construit sur le package R palaeoverse
, lequel interroge le service web GPlates pour effectuer les rotations tectoniques nécessaires. Ce processus permet aux chercheurs de télécharger des ensembles de données et de choisir parmi différents Modèles de Plaques Globaux (GPM – Global Plate Models) pour reconstruire les coordonnées anciennes.
La précision de l’outil a été rigoureusement testée.
Visualisation 3D et cartes de Scotese
Au-delà du simple calcul de coordonnées, PACA intègre une dimension visuelle cruciale pour l’analyse paléontologique. L’outil permet une visualisation tridimensionnelle des données reconstruites, lesquelles sont superposées aux cartes paléogéographiques de Scotese. Cette superposition aide les scientifiques à situer précisément un fossile non seulement par rapport à d’autres sites, mais aussi par rapport aux environnements anciens (océans, chaînes de montagnes, climats).
Cette capacité de visualisation répond à un besoin critique : transformer des listes de coordonnées numériques en contextes géographiques tangibles. En facilitant ce passage, PACA permet d’analyser plus rapidement la distribution des espèces à travers les ères géologiques et de tester des hypothèses sur les migrations animales ou la fragmentation des écosystèmes.
Démocratiser les Modèles de Plaques Globaux (GPM)
Les Modèles de Plaques Globaux sont les cadres cinématiques qui décrivent le mouvement des plaques lithosphériques. Ils s’appuient sur des données géophysiques variées, notamment les anomalies magnétiques de la croûte océanique, la géométrie des failles transformantes et les signatures paléomagnétiques des roches anciennes.
Jusqu’à présent, l’utilisation de ces modèles exigeait souvent une expertise technique pointue. En proposant une interface web, PACA s’adresse aux chercheurs non spécialistes, favorisant ainsi la transparence et la reproductibilité des recherches en sciences de la Terre. L’outil permet de comparer rapidement les résultats obtenus avec différents modèles de plaques, mettant en lumière les incertitudes inhérentes aux reconstructions paléogéographiques.
L’impact de cet outil s’inscrit dans une lignée d’innovations visant à briser les silos disciplinaires.
La question qui subsiste pour les utilisateurs de PACA est celle de la divergence entre les différents GPM disponibles. Bien que l’outil simplifie le calcul, le choix du modèle de plaque reste une décision scientifique majeure, car chaque modèle peut aboutir à des positions légèrement différentes pour un même fossile, influençant ainsi l’interprétation des barrières géographiques anciennes.
Sources: Nature.
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