Des chercheurs ont formellement identifié et décrit une nouvelle espèce de requin fantôme abyssal, baptisée , capturée au large des côtes du Costa Rica. Cette découverte met en lumière la biodiversité méconnue des grands fonds marins et l’urgence de protéger ces habitats menacés par la pêche et le climat.
L’océan Pacifique abrite des créatures dont l’existence échappe aux observations ordinaires depuis des décennies. Au large du Costa Rica, une équipe de scientifiques a officialisé l’existence d’une espèce de poisson cartilagineux jusqu’alors inconnue de la nomenclature officielle, appartenant au groupe des chimères à long nez selon les précisions apportées par les chercheurs. Ces animaux, que l’on surnomme communément requins fantômes en raison de leur coloration pâle, peuplent les profondeurs abyssales inaccessibles aux plongeurs de loisir.
L’identification d’une lignée ancestrale dans le Pacifique costaricien
Bien qu’ils partagent un lointain parentage avec les requins et les raies, les requins fantômes s’en distinguent par une séparation génétique survenue il y a environ 400 millions d’années. L’espèce nouvellement décrite, , a fait l’objet d’une publication officielle dans la revue sous la direction d’une collaboration internationale associant l’Institut costaricien des pêches et de l’aquaculture, l’Université du Costa Rica et l’Université fédérale du Pará au Brésil.
La description repose sur l’analyse minutieuse de trois spécimens mâles collectés de manière sporadique sur plus de deux décennies, entre 2000 et 2023. Ces individus ont été remontés à des profondeurs variant de 390 à 787 mètres, principalement dans les zones situées à proximité du cap Blanco et de l’île del Caño. Arturo Angulo Sibaja, professeur et chercheur à l’École de biologie de l’Université du Costa Rica, souligne que cette entité représente l’unique représentant connu de ce groupe sur la côte de l’Amérique centrale.
Des analyses morphologiques et génétiques sans équivoque
Pour valider la nouveauté de l’espèce, les chercheurs ont confronté 49 mensurations corporelles des spécimens costaricans à des données comparatives issues de plus de 90 individus appartenant aux trois autres espèces de répertoriées à travers le globe. Cette démarche a mis en évidence des traits physiques singuliers : un museau nettement plus court, un motif de coloration plus sombre, une première nageoire dorsale pourvue d’une épine plus longue et plus haute, ainsi qu’un nombre réduit de tubercules le long de la queue.
Les examens moléculaires sont venus entériner ces observations anatomiques. Les séquences d’ADN ont affiché des divergences évaluées entre 3,9 % et 4,7 % comparativement aux autres espèces du même genre. Ce seuil de différenciation dépasse largement les limites requises pour valider l’établissement d’une nouvelle espèce. Les spécialistes ont également noté l’absence de contacts reproductifs entre ces populations centro-américaines et les autres groupes mondiaux.
Une distribution géographique et des menaces à surveiller
Si la découverte s’ancré solidement dans les eaux costariciennes, des similitudes morphologiques avec des spécimens signalés plus au sud, près du Pérou et du Chili, appellent à des investigations comparatives élargies. Le chercheur de l’Université du Costa Rica estime probable que cette quatrième espèce possède une aire de répartition beaucoup plus vaste le long des façades pacifiques de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud.
Cette identification fait echo à d’autres avancées récentes dans l’océan Pacifique, à l’instar de la découverte de l’espèce dans la zone de Chatham en Nouvelle-Zélande par l’Institut national de l’eau et de la recherche atmosphérique. Brit Finucci, la chercheuse à l’origine de ce nom, rappelle les difficultés inhérentes à ces recherches :
L’accélération des pressions exercées par la pêche industrielle et les répercussions du changement climatique sur les écosystèmes abyssaux font courir le risque de voir disparaître des espèces inédites avant même que les inventaires taxonomiques ne puissent les documenter.