Des analyses menées sur des grains minéraux anciens d’une météorite antarctique suggèrent l’existence de champs magnétiques intenses dans le système solaire primitif, bien avant la formation des planètes.
Les scientifiques tentent depuis longtemps de percer les mécanismes qui ont permis aux nuages de poussière et de gaz de s'agglomérer rapidement pour donner naissance aux planètes.
L’analyse de la météorite DOM 08006 et la découverte de CAI magnétiques
Pour remonter aux origines du système solaire, l’équipe de recherche s’est penchée sur la météorite DOM 08006, découverte en 2008 dans la chaîne de montagnes Dominion Range, le long de la calotte glaciaire de l’Est de l’Antarctique. Classée parmi les météorites les plus primitives jamais trouvées, elle a conservé une composition chimique proche de celle du disque protoplanétaire initial, ayant subi moins d’altérations que la quasi-totalité des autres roches spatiales de ce type.
Au sein de ces échantillons, les chercheurs ont isolé de minuscules inclusions riches en calcium et en aluminium, connues sous le sigle de CAI. Ces minéraux figurent parmi les plus anciens objets formés dans le système solaire. En les soumettant à des tests de magnétisme, l’équipe a identifié la présence de minéraux intrinsèquement magnétiques, tels que le fer, capables de conserver la trace d’un ancien champ magnétique.
Les mesures estiment ainsi qu’un champ magnétique d’une intensité comprise entre 150 et 600 microteslas régnait aux premiers temps du système solaire. Cette intensité surpasse de trois à douze fois celle du champ magnétique actuel de la Terre.
Borlina, chercheur principal de l’étude, a indiqué via MIT News que ces types de champs magnétiques aidaient probablement à déplacer le gaz du disque protoplanétaire vers cette étoile centrale, le soleil, tout en précisant que la gravité jouait également un rôle et qu’ils démontraient désormais que, pour comprendre pleinement la formation du soleil et des planètes, il fallait inclure les champs magnétiques parmi les éléments constitutifs de leur formation.
Le rôle de la nébuleuse solaire et la formation des planétésimaux
La question de la chronologie de ce magnétisme fait l’objet de vifs débats au sein de la communauté scientifique. Alors que la présence de champs magnétiques au moment de l’accrétion des planètes est largement admise, les interrogations persistent concernant la phase antérieure, lorsque le Soleil n’était encore qu’une protoétoile entourée d’un disque de gaz et de poussière.
Des études antérieures, publiées notamment par des chercheurs de l’Arizona State University, ont démontré que la nébuleuse solaire a pu agir comme un aimant géant. Dans ce scénario, les corps riches en eau et en poussières, appelés planétésimaux, ont enregistré cette empreinte magnétique au fur et à mesure que les roches subissaient des altérations internes.
Les données recueillies renforcent l’hypothèse selon laquelle ces forces magnétiques ont non seulement structuré la matière, mais ont également facilité le déplacement du gaz vers le centre de la nébuleuse pour nourrir le jeune Soleil.
Des structures magnétiques complexes révélées par microscopie électronique
La validation de ces archives magnétiques a nécessité des équipements de pointe. Des analyses menées sur d’autres météorites primitives, telles que la roche Bishunpur récupérée en Inde, ont été réalisées à l’aide de microscopes électroniques hautement spécialisés, comme ceux de l’Ernst Ruska-Centre en Allemagne.
Ces examens ont mis en évidence des grains de fer aux structures magnétiques en forme de tourbillon, beaucoup plus complexes que les simples aimants droits.
Le professeur Sara Russell, chercheuse au Natural History Museum de Londres, a déclaré via NHM que les météorites étaient semblables à des cartes postales du passé, soulignant leur importance cruciale car elles sont les seules à pouvoir nous renseigner sur la formation du système solaire intervenue il y a 4,6 milliards d’années, et a ajouté que cette météorite particulière leur avait été très utile parce qu’elle était inaltérée, n’ayant subi ni chauffage ni dégât lié à l’eau, et qu’elle apparaissait exactement telle qu’elle était il y a des milliards d’années.
Perspectives pour l’exploration spatiale des astéroïdes
Ces découvertes ouvrent la voie à de nouvelles méthodes d’investigation en planétologie.
