La NASA et SpaceX prévoient de lancer le télescope spatial Nancy Grace Roman le 30 août 2026 depuis la Floride. Cet observatoire de nouvelle génération associe une optique rapide héritée de programmes spatiaux et des technologies de pointe pour sonder l’énergie noire, cartographier des milliards de galaxies et tester des miroirs déformables.
Le compte à rebours est lancé pour l’un des projets les plus ambitieux de l’astronomie moderne. La NASA et SpaceX ciblent le 30 août 2026, à 7 h 26 (heure avancée de l’Est), pour le décollage du télescope spatial Nancy Grace Roman à bord d’une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy en Floride, selon les informations de l’agence spatiale. Nommé en l’honneur de la première directrice de l’astronomie de la NASA, cet observatoire s’apprête à entreprendre un voyage vers le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, situé à environ un million de miles de la Terre.
Des origines issues de l’espionnage et un champ de vision décuplé
L’histoire de ce télescope commence loin des programmes civils traditionnels. Initialement conçu par le National Reconnaissance Office pour des programmes de reconnaissance, le matériel a été transféré à la NASA en 2012 après que l’agence de renseignement n’en a plus eu l’utilité.
Résultat : Roman affichera un champ de vision au moins cent fois plus large que celui du télescope spatial Hubble, tout en conservant un miroir de taille similaire. Cette capacité permettra d’observer de vastes pans du ciel en une seule image, changeant radicalement la méthode de collecte des données astronomiques.
Une décennie de développement et un budget de 4 milliards de dollars
Ce lancement couronne près de deux décennies de travail et un investissement global de 4 milliards de dollars, bien que le projet ait frôlé l’annulation l’année dernière. En avril 2025, des documents budgétaires initiaux avaient provoqué une onde de choc parmi les ingénieurs et les scientifiques en suggérant une réduction drastique des programmes scientifiques de la NASA. Pour Roman, la menace d’un abandon à la veille de son assemblage final a plongé les équipes dans l’incertitude.
Cartographier la matière noire et débusquer des millions de galaxies
Une fois opérationnel, le télescope entamera un programme intensif, notamment le relevé grand angle à haute latitude (High-Latitude Wide-Area Survey). Ce projet couvrira plus de 5 000 degrés carrés, soit environ 12 pour cent du ciel, en un peu moins d’un an et demi. L’objectif principal consiste à étudier la matière noire et l’énergie noire, ces composantes invisibles et mystérieuses qui dominent la dynamique de l’univers.
Grâce à ce dispositif, Roman observera plus de 600 millions de galaxies et collectera des données spectroscopiques sur environ 20 millions d’entre elles. Les scientifiques pourront ainsi mesurer le décalage spectral de la lumière pour dresser une carte tridimensionnelle s’étendant jusqu’à 11,5 milliards d’années-lumière.
Le coronographe et ses miroirs déformables : une première technologique dans l’espace
Outre son grand instrument de prise de vue, le télescope transporte un coronographe expérimental, un système de masques, de prismes et de miroirs conçu pour bloquer la lumière aveuglante des étoiles et révéler les planètes en orbite autour d’elles. Contrairement aux coronographes statiques embarqués par le passé sur Hubble ou James Webb, l’instrument de Roman intègre deux miroirs déformables de la taille de la paume d’une main. Chacun de ces miroirs est équipé d’une matrice de 48 par 48 actionneurs miniatures qui ajustent la surface en temps réel avec une précision inférieure au diamètre d’un brin d’ADN. Cette technique de contrôle actif du front d’onde vise à supprimer les reflets parasites pour repérer directement des exoplanètes semblables à Jupiter et préparer la voie aux futures missions consacrées aux planètes de type terrestre.
Le télescope disposera d’une durée de vie primaire de cinq ans, avec l’objectif affiché d’atteindre dix années d’exploitation scientifique au point de Lagrange L2, situé à quelque 930 000 miles de la Terre.